Na samém začátku dvacátého století se dva nadšenci - William S. Harley a Artur Davidson - rozhodli postavit kolo, které by jelo s minimální fyzickou námahou jezdce. Jejich první výtvor sice ještě k jízdě potřeboval pomoc lidských svalů, ale konstruktéři byli na dobré cestě postavit stroj, který by se pohyboval bez šlapání.
Harley-Davidson Motor Company
V roce 1903 zbudovali Harley s Davidsonem za domem otce Davidsona v Milwaukee dřevěnou kůlnu. Na dveře hrdě napsali Harley Davidson Motor Co. - začala se psát historie nejslavnější motocyklové značky.
Ocelový orel, symbol firmy Harley-Davidson, vzlétl k dlouhé cestě. Roku 1907 se k zakladatelům připojili bratranci William a Walter Davidsonovi. Firma v té době vyráběla velice populární jednoválcový motocykl Silent Gray Fellow (tichý šedý společník) s přední vidlicí vybavenou revolučním pružinovým tlumením Springer.
Úspěšný dvouválec
Jak se Harley-Davidson Motor Company rozrůstala byly její motocykly stále vylepšovány, v polovině dvacátých let byl modernizován motor, který dostal velice jednoduché jméno Model J. Během první světové války se firma začala stále více orientovat na armádou žádané motocykly osazené dnes již klasickými vzduchem chlazenými motory s válci do V v úhlu 45o.
V roce 1928 montovala firma Harley-Davidson jako první výrobce přední brzdu do běžného motocyklu. O rok později prošel motor opět modernizací, byl pojmenován Flathead a následující jména motorů ve formě „něcohead“ se udržela až do osmdesátých let.
Harley vydržel i hospodářskou krizi
Hospodářská krize v třicátých letech silně postihla i firmu Harley-Davidson. Kvůli levným automobilům a nízkým výdělkům běžných lidí zkrachovalo mnoho výrobců motocyklů - harley vydržel. Roku 1932 byl vyroben Servi-car - tříkolka s velkým zavazadlovým prostorem mezi zadními koly. Aby se zvýšil prodej motocyklů, rozhodlo se vedení firmy pro novou barevnou úpravu.
Původní a nejpoužívanější barvou byla šedá, ke které se později přidala vojenská zelená. Nyní se objevily tříbarevné stroje s malbami na nádržích. Zákazníci žádali pořád větší výkon, proto byl roku 1936 zaveden do výroby motor pojmenovaný Knucklehead s dvojnásobným výkonem proti starším motorům stejného objemu.
Harleje na válečné frontě
Na podzim roku 1939 dostala firma zakázku na výrobu vojenských motocyklů. Přepracováním civilního modelu vznikl armádní typ WLA (v Evropě známý jako Liberator), který byl osazen motorem 750 ccm.
Těchto harlejů se v různých modifikacích vyrobilo neuvěřitelných 90 000 kusů. Harley-Davidson WLA/Liberator získal takovou popularitu, že se na něm projel i fiktivní superhrdina Captain America. Kromě války postihla firmu ještě jedna smutná událost - v pohnutých čtyřicátých letech odešli do motorkářského nebe postupně všichni čtyři zakladatelé. Na jejich místo ale nastoupila mladá krev.
První filmová legenda
Když se firma vypořádala s válečným zmatkem, začala konstruovat nové stroje. Motor byl přepracován a přejmenován na Panhead. Následně vznikl motocykl Hydra Glide - první stroj z legendární série Glide.
V roce 1952 byl původní typ WLA 750 ccm nahrazen novým modelem s teleskopickým odpružením obou kol. Ve stejném roce díky filmu Divoch (The Wild One) se stává jízda na motocyklu ještě větším symbolem volnosti. Koncem padesátých let vyjíždí další z řady nezapomenutelných strojů - Sportster.
Bezstarostná jízda na chopperu
V šedesátých letech 20. století zasazuje firmě velkou ránu dovoz levnějších motocyklů ze zahraničí. Technický pokrok se ale nezastavil - motor je modernizován a pod jménem Shovelhead hltá kilometry silnic.
Největšími odběrateli motocyklů v té době byly velice rozdílné skupiny lidí - na jedné straně policie a armáda, na straně druhé osoby pohybující se na hranici zákonů. Zákazníci z druhé skupiny ale nebyli s konstrukcí motocyklů zcela spokojeni a začali je zbavovat všeho přebytečného. Motocykly byly doslova osekávány - Američané tomu říkají „chopped“ stroje pak byly rychlejší a lépe se na nich unikalo před policií.
Ve filmu Bezstarostná jízda (Easy Rider) se objevily právě takto očesané harleye. Film měl obrovský ohlas a stále více jezdců začalo své motocykly přestavovat tímto způsobem - objevily se další a další choppery (čopry).
Firma Harley-Davidson je na prodej
Dovoz zahraničních, a především japonských motocyklů působil firmě stále větší potíže. Levnější a někdy i spolehlivější stroje začaly motocyklovou legendu válcovat. V roce 1969 byla Harley-Davidson Motor Company koupena firmou AMF (American Machine Founds), podnik tím získal potřebné prostředky k dalšímu vývoji, ztratil však samostatnost.
Firma sklízí úspěchy na sportovním poli a vyrábí těžké silniční motocykly, ale také pro harleye netypické sněžné skútry a golfové vozíky. Během sedmdesátých let se začala americká vláda velice zajímat o ekologické aspekty spalovacích motorů - Harley-Davidson díky mnoha vylepšením všechna nařízení splnil.
Nový sen o svobodě
Potomci zakladatelů firmy Harley-Davidson v roce 1981 odkoupili zpět své podíly v AMF a znovu obnovili samostatný podnik. V polovině osmdesátých let byl motor opět zdokonalen - nese jméno Blockhead, oficiální název je ale Evolution.
Harley-Davidson Motor Company stále není v pozici vůdce motocyklového světa dělá ale vše pro to, aby se na ni dostala. Poptávka po strojích nízkých kubatur je poměrně malá, firma se proto specializuje na těžké koráby silnic.
Útok dovozců japonských motocyklů však neustává - vedení společnosti žádá prezidenta Ronalda Reagana, aby dodatečně zvýšil clo na dovoz japonských motocyklů. Je mu vyhověno a clo je na pět let zvýšeno.
Do druhého tisíciletí
Devadesátá léta pottkaly Harley-Davidson Motor Company v nejlepší formě. Objevují se nové modely, vývoz do zahraničí včetně Japonska je pořád vyšší. Roku 1990 opouští dílny Fat Boy motocykl s unikátními plnými disky.
O tři roky později slaví firma v nebývalé síle devadesáté výročí. O pět let později je představen další z výjimečných strojů, černočerný chopper Night Train. Po dlouhé době také dochází k modernizaci motoru, pod jménem Twin Cam 88 je do harleyů montován od roku 1999. Ocelový orel se připravil na vstup do nového věku.
Nejrychlejší harleye?
Mnoho motocyklových nadšenců se pokoušelo a pokouší posunout hranici maximální rychlosti motocyklu co nejdál. Nejrychlejším harleyem je speciální motocykl Easyrider se dvěma motory, který svým tvarem připomíná něco mezi dlouhým válcem a raketou. V roce 1990 se Davidu Camposovi podařilo s tímto strojem dosáhnout rychlosti 518 km/h.
