Když se řekne DINOSAURUS, většina lidí si představí obrovského, těžkopádného, pomalu se pohybujícího obra, pod jehož kroky se otřásá země.
Je pravda, že se ve velmi početné a pestré rodině dinosaurů objevili i velikáni, s nimiž se nikdy před tím ani potom nemohli žádní suchozemští tvorové měřit, ale všichni takoví nebyli. Někteří dokonce nedosahovali ani velikosti středně velkého psa. I svým chováním, způsobem života, potravou, místem a dobou, v níž žili, představovali dinosauři neobyčejně různorodé společenství. Tvořili je strašliví dravci i gigantičtí býložravci, bizarní rohatí obrněnci i ptákům podobní dvounozí běžci. Někteří chodili po čtyřech (říkáme, že byli kvadrupední), jiní jen po dvou zadních nohách (bipední).
Zkamenělé hnízdo
Mezi velké paleontologické vzácnosti patří nálezy fosilních hnízd svrchnokřídových dinosaurů. Hnízda se snůškou vajec i čerstvě vylíhlých mláďat byla objevena v Montaně v USA, v Albertě v Kanadě a v mongolské i čínské části pouště Gobi. Rozlámané skořápky a částečně opotřebované zuby mláďat svědčí o tom, že mláďata zůstávala po vylíhnutí nějakou dobu v hnízdě a rodiče o ně pečovali.
Skromné začátky
Nástup dinosaurů je spojen s počátkem druhohorní éry. Ovšem samotné začátky dinosaurů nebyly nikterak okázalé. Ti první byli tvorové spíš menší než větší. Fosilní pozůstatky nejstarších dinosaurů byly objeveny na jihoamerickém subkontinentu. Jedním z nejstarších byl Eoraptor. Byl to primitivní, necelý jeden metr dlouhý dinosaurus, který žil před 220 miliony let v pralesních porostech dnešní Argentiny. Také další jihoameričtí dinosauři ze začátku druhohorní éry, argentinský Herrerasaurus i brazilský Staurikosaurus, byli velmi primitivní, nepříliš velcí, ale určitě hbití lovci. Že kolébkou dinosaurů nemusela být Jižní Amerika, naznačuje nedávný nález kostry jednoho starikosaura, ohlášený z Arizony.
Dinosauři dneška
Paleontologové řadí dinosaury mezi takzvané archosaurní plazy. To je velmi různorodá skupina, neboť do ní, kromě dinosaurů, patří také krokodýli, ptakoještěři, ptáci a vymřelí tekodonti (těm se také říká jamkozubí plazi). A kolik bylo dinosaurů? To nevíme, ale známe počet těch, které paleontologové objevili, popsali a pojmenovali. A těch je okolo devíti set.
Významná naleziště dinosaurů
Veleještěři žili na nejrůznějších místech po celém světě. Jejich fosilní kostry byly objeveny v Evropě, Asii, Africe, Jižní i Severní Americe. Vrcholu svého rozvoje dosáhli na konci jurského období, tedy někdy před 150 miliony lety.
