O důvodu spěšného ubývání dinosaurů na konci druhohor před asi 65,5 milióny lety vědci stále vedou bouřlivé diskuze. Jako vysvětlení nabízejí několik teorií. Která z nich je pravdivá?
Mezi dvě méně věrohodné hypotézy patří ta, jež připisuje vymírání dinosaurů jejich nepružnému přizpůsobení se okolí bez ohledu na vnější podmínky. Další vidí pro jejich zánik opodstatnění v rozsáhlé epidemii smrtelné nemoci.
Ale předchozí myšlenky mají své nedostatky. Vždyť jakým způsobem mohli rozmanití dinosauři přežít mnoho desítek miliónů let, když se poté nedokázali náhle přizpůsobit? Navíc dinosauři nebyli jedinými tvory, kteří začali na konci druhohor hromadně vymírat! Druhá teorie o smrtelné a hromadné pandemii zase postrádá jakoukoliv podporu v důkazech.
Mnozí vědci se proto přiklánějí spíše ke katastrofickým scénářům, ke kterým mělo dojít na přelomu křídy a třetihor. Jeden z nich hovoří o ničivé změně magnetických pólů Země, jiný o explozi sopek, které vyvrhly do vzduchu velké množství kysličníku siřičitého, který v ovzduší zastínil sluneční svit. Obě předchozí teorie vycházejí z nepřímých důkazů.
Tyto výklady předpokládají zánik dinosaurů vlivem neblahé změny jejich životních podmínek. Toho se drží i nejvíce uznávaná teorie Luise Alvareze a jeho týmu amerických vědců z roku 1980, ale vychází z jiných předpokladů. Američané míní, že asi před 65 milióny let dopadl na Zemi obří asteroid nebo kometa o průměru větším než 10 kilometrů!
Vědci vycházejí z faktu, že na přechodu geologických vrstev křídy a terciéru se pod zemí nachází nezvykle velká koncentrace iridia. Tento prvek je v zemské kůře velmi vzácný, ale najdeme ho ve velkém množství právě v kometách a asteroidech! Jedná se tedy zřejmě o pozůstatek srážky těchto těles se Zemí.
Této vesmírně-katastrofické hypotéze nahrává i pozdější nález pozůstatků obřího Chicxulubského kráteru, umístěného na dnešním rozhraní Mexického zálivu a poloostrova Yucatán. Kráter široký kolem 180 kilometrů je totiž starý právě 65,5 miliónů let a vznikl dopadem rozměrného asteroidu na Zem. Jenže tím celá záhada nekončí...
Roku 2002 byl totiž na Ukrajině objeven další obrovský kráter o průměru 24 kilometrů s názvem Boltyš. Podle nedávno zveřejněného výzkumu vědců z americké Aberdeenské univerzity je "pouze" o několik tisíc let mladší než jeho mexický "bratříček" a vznikl také jako důsledek pádu asteroidu.
Vědec Simon Kelley z Aberdeenského výzkumného týmu míní, že se jedná o možný důkaz série nárazů několika těchto vesmírných těles na Zemi v době před 65 miliony lety poměrně krátce po sobě. Tato událost prý následně rozvířila obrovské množství prachu do atmosféry a způsobila nečekanou změnu pozemského klimatu. Nejde však zdaleka o poslední hypotézu o zániku dinosaurů - v jiných se hovoří o kometách nebo dalších kosmických tělesech.
Podle jiných vědců se nedá vyloučit ani tehdejší kumulace několika velkých přírodních katastrof během relativně krátké doby za sebou. Dozvíme se někdy celou skutečnost o největším dinosauřím tajemství?
