Jen málokterá zvířata jsou tak spjatá s nejstarší historií lidského druhu jako mamuti. Jejich předek se od předka indického slona oddělil přibližně ve stejné době, kdy se rozešly vývojové cesty lidí a šimpanzů. Tedy před pěti až sedmi miliony lety. Zatímco lidé se vyvíjeli v Africe, mamuti pobíhali po Evropě, Asii i Severní Americe. Na tak velkém prostoru logicky vznikla celá řada mamutích druhů.
Predátor člověk
Když se před asi 70 000 začali moderní lidé šířit z Afriky do celého světa, setkali se i s různými druhy mamutů. Lovili je a nepochybně přispěli k jejich vyhynutí. O tom, co bylo hlavní příčinou vymření mamutů, se mezi vědci vedou spory. Dnes se má za to, že na vině byla globální změna klimatu spojená s objevem nového predátora, který mamuty nikterak nešetřil – tedy člověka. Většina mamutů vymřela v poslední době ledové, před 20 až 40 tisíci lety. Na místech, kam se lidé dostali později, však některé mamutí populace vydržely déle.
Znali Egypťané mamuty?
Posledním útočištěm mamutů byl zřejmě odlehlý Wrangelův ostrov severně od Sibiře, kde tato zvířata žila ještě před asi 4 000 lety. Tehdy už stály egyptské pyramidy. Ostatně nedá se vyloučit, že staří Egypťané mamuty znali. V hrobce staré něco přes 3 000 let najdeme malbu muže, který vede podivného (zřejmě chlupatého) trpasličího slona s velikými kly. Někteří vědci nevylučují, že jde o zobrazení trpasličího mamuta Mammuthus creticus, který obýval ostrov Krétu a dost možná ještě další středomořské ostrovy. Toto zvíře dorůstalo jen do výšky 110 cm a vážilo 300 kg, bylo tedy velké jako malé slůně. (Novorozené slůně váží necelý metrák a je vysoké 85–90 cm.) Zatím se má za to, že mamut krétský vyhynul před asi sedmi tisíci lety, pokud je ale zobrazen na staroegyptské malbě, musel vymřít o dost později.
Trpaslíci i obři
Mamut z Kréty rozhodně „mamutí velikosti“ nedorůstal. Většina těchto chobotnatců ale samozřejmě byla větších, často jako dnešní sloni a někdy dokonce i více. Vůbec největším druhem byl zřejmě Mammuthus sungari ze severní Číny, který se objevil před zhruba 280 tisíci lety. Měřil na výšku skoro pět a půl metru a vážil přes 10 tun (to je dvakrát více než největší dnešní sloni). Také lysí mamuti císařští (Mammuthus columbi imperator) z Kalifornie dorůstali podstatně větší velikosti než sloni.
Bez ohledu na velikost však mamutí putování po světě skončilo a lidé už je nemohou vidět jinak než jako modely v muzeu. Jejich příbuznost s asijskými slony však dává jiskřičku naděje, že se alespoň nějaké druhy ještě podaří naklonovat a vrátit zpátky.
