Až půjdete kolem nějaké čisté říčky či potoka, možná vás překvapí podivný úkaz. Nízko nad hladinou se mihne zářivý modrozelený blesk doprovázený pronikavým uličnickým hvizdem. Pokud se nenápadně vydáte po břehu za ním a budete mít štěstí, objevíte jeho původce: malého nápadně zbarveného ledňáčka říčního (Alcedo atthis).
Lovec na čekané
Ledňáček sedí na větvi nad hladinou a trpělivě vyčkává, až se nějaká drobná ryba přiblíží k jeho loveckému posedu. Pak se jako šipka prudce vrhne pod hladinu, někdy až do metrové hloubky. Pokud uspěje, vyletí z vody s úlovkem v zobáku. Znovu se usadí a rybku si nadhodí, aby ji mohl hladce hlavou napřed spolknout. Pokud tedy zrovna nekrmí mladé a neodletí s ní k hnízdu vyhrabanému ve strmém hliněném svahu. I když jsou drobné rybky hlavní potravou ledňáčků, nepohrdnou ani vodním hmyzem, obojživelníky nebo korýši.
Početná rodina
U nás žije jen ledňáček říční, ale po celém světě má obrovské množství příbuzných. Všichni ledňáčci jsou lovci, ale ne všichni se živí rybami. Někteří dokonce ani nežijí u vody. Zoologové dělí čeleď ledňáčkovitých (Alcedinidae) do tří podčeledí.
Praví ledňáčci
PODČELEĎ: Alcedininae
POČET DRUHŮ: 24
Malí až středně velcí ledňáčci žijí v tropické a subtropické Africe, Asii a Austrálii. Jedinou výjimkou je ledňáček říční, který žije i v mírném pásmu Eurasie včetně naší republiky. Přestože vypadají malí a slabí, dokážou si za pomoci zobáku vyhloubit do kolmého hliněného říčního břehu až půl metru dlouhou noru s hnízdní komůrkou na konci. Žijí v trvalých párech a o mláďata se starají oba rodiče.
Rybaříci
PODČELEĎ: Cerylinae
POČET DRUHŮ: 9
V Americe žije pouhých šest druhů ledňáčků a všichni patří mezi rybaříky. Zbylé tři druhy najdeme v Africe a Asii. Rybaříci jsou těsně vázáni na vodu (anglicky se proto jmenují "vodní ledňáčci"). Někteří jsou výlučně rybožraví, většina však nepohrdne ani jinými vodními živočichy. Rybaříci často vyhlížejí kořist ze vzduchu – třepotavým letem se vznášejí nad vodou podobně jako naše poštolky nad polem. V této skupině najdeme jedny z největších ledňáčků, někteří mohou být téměř půl metru dlouzí.
Stromoví ledňáčci
Podčeleď: Halcyoninae
Počet druhů: 61
Největší (až 40 cm dlouzí) zástupci této podčeledi si vysloužili pojmenování ledňáci. Prakticky nikdy neloví ryby, jejich kořistí jsou malí obratlovci včetně plazů. Ryby neloví ani většina ostatních druhů, mnozí dokonce nevyhledávají blízkost vody a obývají lesy a křovinatou buš. Všichni žijí v trvalých párech a hnízdí v dutinách stromů nebo v termitištích. Obývají tropické oblasti Asie, Afriky a Austrálie, osídlili i řadu ostrovů v Tichém a Indickém oceánu. Ostrovní druhy jsou většinou endemické (nežijí nikde jinde) a mnohé patří k ohroženým druhům.
