Žirafy: 4 nové druhy místo 1

Objev nového druhu tak velkého zvířete, jakým je žirafa, je vždy nečekaný. A co teprve, když jsou ty nové druhy hned tři najednou!

Žirafa je jedním ze symbolů afrických savan a současně největším žijícím kopytníkem. S výjimkou tropických rovníkových pralesů najdeme žirafy téměř v celé Africe na jih od Sahary. Je to obrovské území, a tak není divu, že se populace z různých oblastí od sebe poněkud liší. Vědci je zatím rozdělovali na devět poddruhů jediného druhu – žirafy (Giraffa camelopardalis).

Rychlý úbytek

Počty žiraf se za posledních 15 let snížily až o 40 %. Dnes jich dohromady žije asi 90 tisíc, což není úplně malé číslo. Ve srovnání s jinými druhy velkých afrických savců je to dokonce hodně. Ačkoli žirafy nebyly považované za ohrožené, prudký pokles jejich počtu donutil vědce jednat. Jedince z oblastí ohrožovaných lidmi začali stěhovat do národních parků a rezervací. Aby při stěhování udrželi genetickou čistotu jednotlivých poddruhů a nemíchali je mezi sebou, studovali jejich DNA. A překvapení bylo na světě.

Čtyři druhy

Ukázalo se totiž, že se žirafy z různých oblastí od sebe geneticky liší asi tak, jako medvěd hnědý od medvěda ledního. Rozdíly mezi nimi jsou tak velké, že brání vzájemnému křížení (na rozdíl od medvědů). Najednou tak máme místo jediného druhu žirafy čtyři. I když jsou si na první velmi podobné, pozorný divák si rozdílů všimne. Jednotlivé druhy se od sebe liší intenzitou zbarvení a kresbou, velikostí nebo počtem růžků na hlavě. A podle vědců se nejspíš budou lišit i jejich nároky na prostředí a způsob života.

Svět z prvního patra: Jak se žije žirafám?

Výzkum nekončí

Objev s sebou nese zcela nové požadavky na ochranu žiraf. Jejich celkový počet totiž nevypovídá nic o tom, jak ohrožené jsou jednotlivé druhy. Tato čísla už zdaleka nejsou optimistická - tři ze čtyř si na červeném seznamu zasluhují přeřazení z kategorie málo dotčených druhů do kategorie ohrožených vyhynutím. Nové rozřazení na čtyři druhy (a několik poddruhů či forem) si také vyžádá podrobnější výzkum, který upřesní jejich způsob života a požadavky na prostředí. A tomu pak bude nutné přizpůsobit ochranářská opatření.

Žirafy čtyř druhů

Od ostatních kopytníků se žirafy oddělily před asi 30 miliony lety - dříve, než se dosud vědci domnívali. Jejich jednotlivé populace rozdělují přírodní bariéry: pouště, pralesy, řeky a pohoří. Populace se kvůli nim izolovaně vyvíjely po celé miliony let a vytvářely samostatné druhy, z nichž čtyři přežily do současnosti.