V lesích na jihovýchodním pobřeží Queenslandu se ještě před 15 lety koalům dařilo - podle tehdejšího mapování tu žila jejich zdravá vzkvétající populace. Letos na jaře se vědci rozhodli mapování zopakovat, aby zjistili jejich současné stavy. Ale i když strávili jejich hledáním dva měsíce, nenašli ani jednoho! Dokonce ani stopy či trus, které by dávaly naději, že tu ještě nějací koalové žijí.
Záchranářští psi
Koalové tráví většinu času vysoko v korunách stromů. A protože jde o noční zvířata, přes den nehybně spí na větvi či v rozsoše kmene. Najít je v přírodě tak vůbec není jednoduché, snadno se přehlédnou. Vědci proto zpočátku neztráceli naději a vzali si na pomoc speciálně vycvičené psy. Ti jsou při hledání rychlejší a řídí se čichem. K nalezení zvířete ukrytého na stromě jim stačí objevit jeho pachové stopy nebo trus. Ale ani s jejich pomocí vědci neuspěli.
Nebezpečná nemoc
Vymírání koalů není nic nového, z přírody mizejí už dlouho. Od 90. let minulého století poklesly v řadě oblastí jejich stavy o více než 80%. Důvody jsou známé, přesto vědci zatím marně hledají nějaká řešení. Jednou z hlavních příčin je bakteriální onemocnění chlamydióza, která se mezi nimi šíří při vzájemném kontaktu. I když nekončí vždy smrtí, způsobuje neplodnost a nakažený jedinec se stává jejím přenašečem.
Smrt na silnici
Smrtelné nebezpečí představuje i kácení lesů a jejich tříštění na izolované ostrůvky. Koalové tak přicházejí o své domovy a potravu, navíc je to je nutí slézat na zem a hledat si nové stromy. Po zemi často překonávají i dlouhé vzdálenosti a dopravní komunikace. Mnoho jich přitom zahyne pod koly aut nebo se stane kořistí psů. Desítky až stovky zraněných koalů tak každoročně skončí ve veterinárních nemocnicích. Přes veškerou péči lékařů však přežijí sotva 2% z nich.
Nepříjemné překvapení
Úplné vyhynutí koalů v určitých oblastech tak vědci již delší dobu očekávali. A nepřekvapuje je ani, že už k němu leckde i došlo. Ale zrovna v té oblasti Queenslandu, kde prováděli mapování, je to zaskočilo. Státní lesy a místní rezervace v oblasti Tiaro u Fraserova pobřeží totiž poskytují koalům téměř ideální podmínky k životu. Dlouhodobě by v nich mohla prospívat zdravá populace. Proč v nich náhle nežije jediný koala, je tak pro vědce záhadou. Její objasnění ovšem bude vyžadovat další podrobnější výzkum. Podezření zatím padá na nemoci a okolní rozvoj stavebnictví.
Koala není medvídek
I když se česky jmenuje koala medvídkovitý (Phascolarctos cinereus), s medvídky ani medvědy nemá nic společného. Patří mezi vačnatce, kde je jediným žijícím zástupcem čeledi koalovitých. Živí se výlučně listy eukalyptů, které obsahují látky pro jiné živočichy jedovaté. Koalům je pomáhají rozkládat symbiotické bakterie v trávicím traktu. Mláďata se rodí bez nich a prvního půl roku života stráví v dozadu otevřeném vaku matky přisáté k mléčné žláze. Dalšího půl roku matka svého jediného potomka přikrmuje kaši z natrávených listů vylučovanou z konečníku, a předává mu tak ony potřebné bakterie. Dospělý zdravý koala se pak v přírodě může dožít až 18 let.
