Bílí lvi ve skutečnosti nejsou bílí. Mláďata se sice rodí sněhobílá, ale jak dospívají, jejich barva se mění. V dospělosti jsou spíš plaví, však se jim také někdy říká plaví lvi. Za jejich zbarvení může genetická mutace – změna genů, která způsobuje, že jim chybí pigmentové buňky, ale tvorba melaninu, černého barviva je zachovaná.
Skrytá barva
Tato genetická změna se jmenuje leucismus. U lvů (a nejen u nich, ale i u mnoha dalších savců či ptáků) se projevuje tím, že se pigment neukládá v srsti, ale na čenichu, polštářcích tlap nebo v očích je patrný. Bílí či plaví lvi tak nemají růžové pysky a červené oči jako praví albíni - tlapy a pysky mají tmavé, oči mohou být zelené, hnědé nebo modré.
Hvězdná bytost
Domorodé legendy se o bílých lvech zmiňují po celá staletí. Místní obyvatelé je považují za hvězdné bytosti, které jsou darem bohů. V jejich skutečnou existenci ale nikdo dlouho nevěřil. Dokonce ani poté, kdy byl v roce 1938 bílý lev poprvé spatřen v přírodě. Teprve když se v 70. letech narodilo v zajetí normálně zbarveným rodičům bílé lvíče, vědci začali jejich existenci připouštět.
Skrytá mutace
Bílí lvi nejsou zvláštním druhem lva, jde o barevnou odchylku poddruhu z jižní Afriky, lva kapského (Panthera leo melanochaita). Gen pro tuto barvu je recesivní - aby se narodilo bílé lvíče, musejí mu ho předat oba rodiče. Jeho nositelé dodnes žijí mezi normálně zbarvenými lvy v oblasti, kde se neobvyklá mutace objevila, v jihoafrické rezervaci Timbavati. Setkání dvou nositelů pozměněného genu v přírodě je dílem náhody, bílá lvíčata jsou proto vzácná. Víc se jich objevuje v zajetí, kde mohou jejich narození ovlivnit chovatelé.
Výhoda bílé
Malý počet bílých lvů v přírodě byl původně přičítán tomu, že jsou vůči normálně zbarveným jedincům v nevýhodě, protože je jejich barva zdaleka prozrazuje. Ale ukázalo se, že je tomu právě naopak - v bílých písčitých oblastech svého jihoafrického domova jsou mnohem lépe maskovaní. Přesto nebyl od roku 1994 v přírodě spatřen ani jeden. Za jejich vymizení mohli lovci, kteří nezvykle zbarvené lvy lovili (a stále loví) kvůli trofejím.
Úspěšný návrat
Bílí lvi naštěstí žijí v mnoha zoologických zahradách světa. Díky tomu mohl být v roce 2004 zahájen program na jejich návrat do přírody. První bílá lvíčata se v rezervaci Timbavati narodila v roce 2006, další pak v letech 2008, 2009, 2011, 2012 a 2013. A v roce 2014 a 2015 se objevila dokonce i v sousedním Krugerově národním parku. Bílí lvi jsou na těchto místech chráněni, což pomáhá i jejich normálně zbarveným příbuzným.
Mia a bílý lev
Opravdovou hvězdou je bílý lev v dobrodružném filmu Mia a bílý lev. Příběh dívky, která dostane malého lvíčka Charlieho, se natáčel celé tři roky přímo v jižní Africe. A tak trochu připomíná skutečnost. Mnozí současní chovatelé bílých lvů je totiž chovají proto, aby je v dospělosti prodali lovcům trofejí. A právě tento osud chystá otec Mii jejímu lvímu kamarádovi. Mia ovšem svého přítele nezradí a uprchne s ním do divočiny, aby mu našla nový bezpečný domov. Film je sice smyšlený příběh, ale zvířecí herci jsou v něm skuteční. A přátelství mezi Daniah De Villiers, která hrála Miu, a dnes již dospělým lvem Thorem, trvá dodnes.
Mia a bílý lev, 98 minut
Režie: Gilles de Maistre
Hrají: Daniah De Villiers, Mélanie Laurent, Langley Kirkwood
Premiéra: 25. dubna 2019
