Fosilie uložená ve sbírkách v muzeu v Johannesburgu dlouho odolávala paleontologům z celého světa a tajila svou pravou totožnost. 30 let ji považovali za pozůstatek jiného, již mnohem dříve popsaného dinosauřího druhu Massospondylus carinatus. Teprve pečlivé porovnání anatomie jednotlivých kostí lebky odhalilo pravdu. Jde o nový druh, který dostal jméno Ngwevu intloko , v překladu šedá lebka.
200 milionů let nazpět
Ngwevu, v pořadí již 29. popsaný druh z území Jihoafrické republiky, byl býložravec dlouhý asi tři metry. Vážil asi 300 kg a pohyboval se po dvou. Žil v období počínající jurské periody, asi před 200 až 190 miliony let, kdy se dinosauři právě stávali dominantní skupinou suchozemských obratlovců. Doba obřích dlouhokrkých sauropodů nebo děsivých dravých tyranosauridů měla přijít až o desítky milionů let později.
Dinosauři na Zemi
Dnes známe asi 1350 druhů dinosaurů z období druhohor, nepočítaje v to pravěké ptáky. I ti jsou totiž podle moderní systematiky jedinou dodnes žijící skupinou dinosaurů, protože právě z jedné odnože masožravých opeřených dinosaurů v průběhu jury vznikli. V době existence jihoafrického dinosaura se příroda vzpamatovávala z velkého hromadného vymírání na přelomu triasu a jury (před 201 miliony let) a docházelo k výrazným změnám ve světě živočišstva i rostlinstva. Ngwevu dokazuje, že druhová rozmanitost tehdejších dinosaurů byla ještě vyšší, než se vědci doposud domnívali.
Kolik bylo dinosaurů?
Nikdo netuší, kolik nových druhů dinosaurů ještě můžeme objevit. Zatím je frekvence jejich objevů vysoká – každý rok je to mezi třiceti a čtyřiceti novými druhy. V rekordním roce 2010 to bylo dokonce přes šedesát! Je ale možné, že stále neznáme víc než asi 5 % všech kdysi žijících druhů a že jejich skutečné počty tak šly do desítek tisíc.
