Medvědi hnědí (Ursus arctos) můžou být tmaví, téměř černí, jiní mají naopak srst úplně plavou. A mezitím je spousta barevných přechodů. Vědci dokonce nedávno objevili dosud nevídané varianty - stříbřitou, zlatou nebo dokonce bílou. Donedávna unikali lidské pozornosti, protože žijí doslova na konci světa. Jejich domovem je Kunašir, nejjižnější ostrov Kurilských ostrovů, které se táhnou v délce 1200 km mezi Kamčatkou a Japonskem.
Opravdu hnědý
Bílý medvěd hnědý tu byl spatřen již dříve, ale dosud se vědci domnívali, že jde o náhodu. Na první pohled ho dokonce považovali za medvěda ledního. Jenže Kunašir leží tak daleko na jihu, že je takřka vyloučeno, aby se sem tato arktická šelma dostala. Všechny ostatní znaky navíc navzdory neobvyklé barvě potvrdily, že jde skutečně o medvěda hnědého.
Bílý medvěd není sám
Bílý hnědý medvěd se zdržoval na území zdejšího národního parku a natolik vědce upoutal, že začali medvědům věnovat mnohem větší pozornost. Díky tomu během letošního roku zjistili, že se podobně zbarvených medvědů pohybuje na ostrově mnohem víc. V současné době jich je nejméně 10 % z celkového počtu, a jak se zdá, neustále přibývají.
Život v ostrovní izolaci
Medvědů hnědých žije na ostrově poměrně malá populace, odhadem asi 160 jedinců. Jak se na ostrov dostali, není přesně známo, nejpravděpodobnější se jeví možnost, že je sem kdysi dávno vysadili Japonci. Od svých příbuzných z pevniny jsou odříznuti mořem, a tak jsou na ostrově zcela izolovaní a mohou se pářit jen mezi sebou. A právě mutace a následné příbuzenské páření považují vědci za hlavní příčinu jejich nové barvy.
Výhodná bílá
Všude jinde jsou zvířata zbarvená jinak než většina jejich příbuzných v nevýhodě a málokdy přežijí. Ale medvědi na Kunaširu nemají žádné nepřátele, bílí jedinci tak přežívají a dokonce jsou mírumilovnější než ti normálně zbarvení. Vědci se navíc domnívají, že je pro ně bílé zbarvení výhodnější, protože je lépe maskuje v prostředí bílých a šedých skal. Zatím to jsou ale jen předpoklady, upřesnit je musí další pozorování a výzkum.
Bílí černí medvědi
O bíle zbarvené hnědé medvědy se nezajímají jen ruští vědci, zaujali i kanadské vědce, kteří studují medvědy na ostrovech v Britské Kolumbii. Žije tu bílý poddruh medvěda baribala (Ursus americanus kermodei), jehož normální barva je černá. Stejně jako ti kunaširští ale nejsou albíni, mají tmavý čenich, tlapy i oči. Bílá barva je pro ně výhodná: Jsou o 35 % úspěšnější při lovu lososů než jejich černí kolegové, protože jsou z vody proti obloze méně nápadní. A je velmi pravděpodobné, že totéž by mohlo platit i u kunaširských medvědů.
