Murény vypadají jako krátcí tlustí hadi. Nemají šupiny, jejich kůži chrání před odřením ve skalních puklinách jen silná vrstva slizu, který je u mnoha druhů jedovatý. Nízká hřbetní ploutev plynule přechází v ploutev ocasní a břišní, takže připomíná jakýsi lem kolem těla. A párové ploutve jim chybí úplně. Přesto patří do stejné skupiny ryb jako nám známí kapři, okouni či pstruzi nebo úhoři, kteří jsou jejich nejbližší příbuzní.
Nejrozšířenější druh murény
Vědci znají přibližně 200 druhů murén. Z toho více než 120 jich patří do rodu Gymnothorax. Právě do tohoto rodu patří i známá muréna leopardí (G. undulatus). Tento druh má jeden z nejrozsáhlejších areálů výskytu: Obývá pobřežní útesy v tropických vodách Indického a přilehlé části Tichého oceánu, kde sestupuje do hloubky až 36 metrů. Jako většina murén se přes den skrývá v různých puklinách a skalních rozsedlinách, aktivní začíná být až v noci.
Všímavá studentka
Je přirozené, že v tak rozsáhlém areálu výskytu je vzhled této murény značně proměnlivý. Přesto si uchovává určité typické znaky, především nápadnou síťovanou kresbu. Studentka Jihoafrického institutu pro výzkum vodní biodiverzity, Yonela Sitholeová si ale všimla, že při jihovýchodním pobřeží Jihoafrické republiky žijí murény leopardí, jejichž kresba je jemnější.
Objev nového druhu
V rámci své doktorandské práce se proto rozhodla zjistit, zda se opravdu jedná o stále stejný druh murény. Prozkoumala přes sto muzejních vzorků údajných murén leopardích pocházejících ze všech oblastí západního pobřeží Indického oceánu. Se svými spolupracovníky došla k závěru, že ne všechny jsou murény leopardí. Ty z pobřeží jižní Afriky se od ostatních liší natolik, že jde o samostatný plnohodnotný druh, který je pro tuto část Indického oceánu endemický.
Počet obratlů
Kromě odlišného zbarvení Yonela zaznamenala i další důležitý rozdíl. Jedním z rozlišovacích znaků murén je počet obratlů. Murény jich totiž mají neobvykle mnoho. Je to dané tím, že jim spousta obratlů přibyla namísto toho, aby se stávající obratle prodlužovaly. Počet obratlů se přitom druh od druhu liší. Zatímco muréna leopardí jich má v závislosti na lokalitě 126–134, nově popsaný druh jich má 134–136.
Na počest lektorky
Že jde o dva druhý murén a ne jen jediný, pak definitivně potvrdily genetické testy. Nově popsaný druh murény pojmenovala mladá vědkyně na počest své lektorky Elaine Heemstryové, která její práci v institutu vedla – Gymnothorax elaineheemstrae.
Muréna: Dravec dvou čelistí
Murény jsou dravci, kteří na svou kořist číhají v úkrytu. Mají sice velmi slabý zrak, ten jim ale vynahrazuje skvělý čich. Živí se prakticky vším, co se jim dostane na dosah tlamy a pohltí i značně velkou kořist. Vědci dlouho pátrali po tom, jak to dokážou, teprve před několika lety tuto záhadu objasnily rentgenové snímky z vysokorychlostních kamer.
Ty prozradily, že murény mají dvojí čelisti. Jedny vybavené ostrými dozadu zahnutými zuby jsou v přední části tlamy. Ale v hloubi hltanu se skrývají další se stejně ostrými zuby. Muréna kořist zasekne předními zuby a pak bleskurychle vysunuje a zasunuje hltanové čelisti a jimi úlovek zatahuje do jícnu. Lapená kořist tak nemá šanci uniknout.
