Oteplování oceánů ohrožuje korálové útesy. Podle vědců ze Southamptonské univerzity stačí vzestup teploty o pouhý jeden stupeň Celsia nad obvyklé letní maximum a symbióza se naruší. Řasy hynou a skrze průhledné tělní tkáně korálu začne prosvítat jeho zářivě bílá vápenatá vnější kostra, takže bledne.
Blednoucí korál strádá a velmi často také uhyne. Bez ochranného obalu živých tkání se kostra působením vln rychle rozkládá. Stačí pár let a tímto způsobem může zmizet celý korálový útes. A spolu s ním se vypaří i úžasná rozmanitost druhů, které na něm žijí.
Korály v barvách neonu
Kromě typického blednutí korálových útesů (v angličtině coral bleaching) však byly popsány i případy „barevného blednutí“ (colorful bleaching), kdy strádající korály začaly naopak zářit jasnými neonovými barvami.
Vysvětlit tento záhadný fenomén se nyní podařilo díky sérii kontrolovaných experimentů, které probíhaly v Laboratoři korálových útesů na Southamptonské univerzitě. Ukázaly, že neonové barvičky jsou známkou toho, že korál bojuje o život a snaží se blokovat ultrafialové záření, aby tak získal zpět své symbiotické řasy.
Ochrana před sluncem
U zdravých korálů většinu slunečního světla zachytí fotosyntetické pigmenty řas, blednoucí korály však o tuto ochranu přicházejí. Nadměrné množství ultrafialového záření v jejich tělech je ale pro řasy velmi stresující. Nejenže hubí zbylé symbionty, ale také může oddálit nebo dokonce úplně znemožnit návrat řas a uzdravení korálů v případě, že se životní podmínky zase zlepší.
Některé korály však dokážou reagovat tím, že ve svých buňkách začnou vyrábět neonově barevné pigmenty, které fungují podobně jako UV filtry v našich opalovacích krémech.
Druhá šance pro útesy
Experimenty prokázaly, že do těch korálů, které se vybavily neonovým faktorem proti slunci, se řasy ochotně stěhují zpět. Jakmile začnou zachycovat světlo a jeho intenzita uvnitř korálu klesne na normální úroveň, přestane korál s intenzivní tvorbou barevných pigmentů a vrátí se ke svému původnímu odstínu. A pak i ke svému normálnímu životu. Což přináší naději, že z následků mírného oteplení se korálové útesy ještě vzpamatují.
Lék pro korály?
Na útesech, které jsou „ve stresu“ – ať už způsobeném globálními změnami klimatu, nebo třeba místním znečištěním vody – se často přemnoží řasy, jejichž povlaky korály doslova přerůstají.
Vědci zjistili, že rovnováhu mezi řasami a korály ovlivňují bakterie, které žijí na jejich rozhraní. U strádajících korálů jsou bakterie jiné než u těch zdravých. Je to trochu podobné jako v lidských střevech – některé bakterie nám prospívají, jiné škodí. Vědci proto navrhují, že by korálové útesy mohly stejně jako lidé dostávat probiotiku, tedy látku, která podporuje množení těch správných bakterií.
