Skutečným důvodem odstřelu nejstarších slonů jsou ale trofeje: Největší a nejžádanější kly mají ti největší a nejstarší sloni. Ze stejného důvodu je zabíjejí i pytláci: čím větší a těžší kly, tím víc peněz získají za prodanou slonovinu.
Jak žijí sloní samci?
O vůdčí úloze nejstarší slonice ve skupině samic s mláďaty toho víme spoustu. Oproti tomu moc nevíme, jak žijí sloní samci poté, co opustí mateřskou tlupu. Teprve nedávno ukončený výzkum prozradil, že svou skupinu a její území opouštějí ve věku 10–20 let a sdružují se do tzv. mládeneckých skupin. Ocitnou se v novém neznámém světě plném nástrah, bez znalostí zdrojů vody a potravy. Pokud se nenaučí, kde je hledat, jsou odsouzeni k zániku.
Park sloních býků
Protože jsou sloni dlouhověcí a mají výbornou paměť, nejlépe své prostředí znají ti nejstarší: Vědí, kdy a kde najdou vodu, kde potravu a kterým místům se raději vyhnout.
Ke svému výzkumu vědci zvolili Národní park Makgadikgadi Pan v Botswaně, protože ten lze směle nazvat územím sloních býků - až 98 % zaznamenaných slonů byli samci. Tady rozmístili podél slony vyšlapaných stezek vedoucích k řece Boteti řadu fotopastí. Ze získaných záznamů vyhodnocovali, kolik slonů po nich společně putuje, jak jsou staří a v jakém jdou pořadí.
Nepovinná výuka
Ukázalo se, že si staří sloni nenechávají své znalosti pro sebe. Záběry z fotopastí prozradily, že v čele skupiny mladých samců a nedospělých jedinců jde vždy ten největší, a tedy nejstarší slon. A všichni ti mladí, kteří ho následují, se od něj učí. Vůdce, který díky své velikosti může kráčet rychleji, dokonce zpomalí, když mu menší sloni nestačí. Výuka však není povinná – každý mladý slon se může k tlupě kdykoliv připojit a kdykoliv ji zase opustit.
Nenahraditelní vůdci
Výzkum odhalil i další mýtus – že se staří sloni nerozmnožují. Ukázalo se, že je tomu právě naopak, většinu nově narozených mláďat zplodili právě oni. Jejich odstřel tak může rozvrátit celou sloní populaci.
Samice nebudou mít partnery, takže se narodí méně slůňat. Skupiny nedospělých slonů nenajdou bez vůdce v období sucha vodu a potravu. Nedokážou se vyhnout nástrahám lovců a pytláků a mnohé uloví i lvi, kteří si na vzrostlého býka netroufnou. Podle vědců je tak nutné zcela změnit strategii ochrany slonů a právě ty nejstarší chránit přednostně.
Lov za peníze
V Botswaně žije největší populace slonů afrických (Loxodonta africana), odhady mluví o 130 000 jedinců. Je však i jednou z mála zemí, ve které je povolen jejich komerční lov, tj. lov za peníze. Ten byl v Botswaně po několika letech zákazu opět povolen v loňském roce, údajně proto, že přemnožení sloni páchají škody mimo chráněná území.
Výsledkem přednostního vybíjení samců je dnes jejich předpokládaná životnost pouhých 24 let, zatímco u samic je to 41 let. V populaci tak začínají převažovat nedospělí sloní mladíci (dospívají ve věku 26 let), jejichž šance na přežití jsou bez vůdců minimální. Vědci doufají, že jejich výzkum pomůže zdejším ochráncům tuto situaci zvrátit.
