Za posledních sto let zmizelo ze světa přes 85 % levhartů. Přesto se jim až dosud nikdo příliš nevěnoval. Důvodem může být, že jde o nejrozšířenější velkou kočku na světě. V červeném seznamu ohrožených druhů se řadí do kategorie „zranitelný druh“. Vědci se proto věnovali ohroženějším druhům, jako jsou lvi, tygři nebo gepardi.
Nedostupné hory
Druhým důvodem je to, že studium levhartů je kvůli jejich skrytému způsobu života mimořádně obtížné. Vědci z Kodaňské univerzity toho ale nedbali a vydali se studovat život levhartů do pohoří Udzungwa v Tanzanii. Jde o jedno z posledních míst v Africe, které je téměř nedotčené lidskou činností a uchovalo si původní druhovou rozmanitost. Kopce pokrývá hustý tropický les, který je neprostupný i pro terénní auta.
Prochozené boty
Vědci za dlouhých 10 měsíců prochodili několik párů pohorek, než na rozloze 2500 kilometrů čtverečních (to je pětkrát víc, než rozloha Prahy) rozmístili 164 fotopastí. Za celou tu dobu nespatřili ani jediného levharta! Fotopasti s pohybovým čidlem je ale zaznamenaly stejně jako paviány, antilopy či hyeny. Dohromady vědci získali téměř 5 tisíc záznamů.
Kdy vycházejí levharti?
O levhartech se až dosud předpokládalo, že na lov vycházejí za soumraku a v noci. Vyhodnocení získaných snímků ale přineslo nečekané překvapení. Doba, kdy vycházejí na lov, se liší v závislosti na pohlaví. Samci skutečně loví v noci za tmy. Ale samice, to je jiná. Lovit chodí za úsvitu a v ranních hodinách. Občas vyjdou na lov i před západem slunce, ale zmizí dříve, než se probouzejí samci.
Když loví hyeny
Zajímavé je, že levharti zůstávali v úkrytu, když šly lovit hyeny. Setkání s nimi se vyhýbali, zejména se to dařilo samicím, které vyrážely na lov ráno, kdy hyeny s lovem končily. Ranní aktivita samic je na druhou stranu pro ně nebezpečná. Ráno začínají být aktivní i lidé a hrozí tak častější vzájemné střety. Tento důležitý poznatek přináší nový pohled na možnosti jejich ochrany.
Záhady nekončí
Nová zjištění o rozdílném načasování lovecké aktivity levhartů je teprve začátkem dalšího výzkumu. Vědci neznají důvody, proč si levharti den rozdělili právě takto. Stejně tak netuší, zda se u jednotlivých populací nevyvinula nějaká přizpůsobení určitému ekosystému. Ukázalo se totiž, že levharti žijící v lesích nikdy nevycházejí na lov do savany, a naopak savanoví lovci nejdou shánět potravu do pralesa. Ale proč? Další výzkumy snad přinesou odpovědi.
Levhartí rodina
Levhart skvrnitý (Panthera pardus) obývá rozsáhlý areál sahající od Jižní Afriky až po asijský Dálný východ. Ale zatímco v celé Africe žije jediný poddruh, izolované populace asijských levhartů se rozpadly na osm různých poddruhů. Mnohé jsou ohrožené vyhynutím.
Levhart africký – P. p. pardus (zranitelný)
Levhart arabský – P. p. nimr (kriticky ohrožený)
Levhart perský – P. p. saxicolor (ohrožený)
Levhart indický – P. p. fusca (zranitelný)
Levhart cejlonský – P. p. kotiya (zranitelný)
Levhart indočínský – P. p. delacouri (kriticky ohrožený)
Levhart jávský – P. p. melas (kriticky ohrožený)
Levhart čínský – P. p. japonensis (ohrožený)
Levhart mandžuský – P. p. orientalis (kriticky ohrožený)
