Slony, přestože jde o ohrožený druh, dnes nestřílejí jen pytláci. V některých národních parcích Afriky je povolen i jejich regulovaný odstřel. Místy jde o komerční lov (tj. lov za peníze), jinde ho ochranáři povolují tehdy, když se počty slonů zvýší natolik, že je dané chráněné území nedokáže uživit. Sloni pak migrují mimo jeho hranice, přicházejí do kontaktů (a konfliktů) se zemědělci nebo příliš devastují vegetaci parku, která se nestačí obnovovat.
Nepotřební staří sloni?
K odstřelu se kvůli trofejím často vybírají ti nejstarší sloni, o kterých se předpokládá, že už se nerozmnožují a ve sloním společenství jsou proto nejméně potřební. Ale již dřívější studie dokázala, že tito sloni mají v tzv. mládeneckých stádech (tj. stádech samců různého věku) svůj význam. Pouze staří a zkušení sloní samci např. vědí, kde hledat vodu a potravu a vodí k nim mladší jedince, kteří by je často bez jejich pomoci nenašli a strádali by (psali jsme v ABC 22/2020, článek Staří sloni jsou nenahraditelní, najdete tady).
Tříletý výzkum
Na předchozí výzkum navázali vědci z Univerzity v Exteru ve spolupráci s charitativní ochranářskou a vzdělávací organizací Sloni pro Afriku. V Národním parku Makgadikgadi Pans v Botswaně si rozdělili 281 sloních samců podle věku na čtyři věkové kategorie: nedospělé 10–15 let, dospívající 16–20 let, mladé dospělé slony 21–25 let a starší než 26 let. Po tři roky sledovali chování různě starých jedinců ve skupině a jejich vzájemné vztahy.
Strážci pořádku
Ukázalo se, že staří zkušení sloni zásadním způsobem ovlivňují chování mladších jedinců. Ti bývají nejistí a bojí se neznámých předmětů i živočichů. Pokud není v blízkosti nějaký zkušený sloní býk, vede jejich nejistota k tomu, že na tyto neznámé prvky ze strachu útočí. Přítomnost starých slonů je naopak uklidňuje, dodává jim sebejistotu, takže se méně bojí a jsou méně agresivní. Dospělí sloní býci dokonce udržují ve stádě určitý pořádek a brání mladým slonům, aby útočili na nepříbuzné druhy.
Nutná změna
Na základě tohoto výzkumu vědci doporučují změnit strategii výběru slonů určených k odstřelu slonů. Podle nich je to právě vymizení nejstarších jedinců ze sloních tlup, které způsobuje, že se zvyšuje agresivita mladých sloních samců a přibývají jejich útoky na lidi, domácí zvířata i auta turistů.
Nebezpečný gen
Nárůst agresivity slonů není jediným důsledkem honby za kly. Zatímco samci mají kly vždy, určité malé procento samic se rodí bez klů. Pytláci lovící slony kvůli klům proto nechávají tyto samice na pokoji. Po několika letech se v oblasti intenzivního pytlačení začalo rodit mnohem víc samic bez klů.
Vědci zjistili, že samice bez klů jsou nositelky jednoho konkrétního genu, který je pro samce smrtelný (samci s tímto genem se vůbec nenarodí) a který se v samičí populaci rychle šíří. Kly jsou přitom pro slony mimořádně důležité, s jejich pomocí získávají potravu nebo jimi hloubí vodní jámy, na nichž závisí i většina ostatních zvířat v oblasti.
