Důvodem odvěkých svárů mezi levharty a hyenami je především potrava. Hyeny skvrnité mají širokou potravní strategii. Jsou to mrchožrouti, aktivní lovci i kleptoparazité, kteří kradou ulovenou kořist jiným šelmám, kupříkladu právě levhartům. V oblastech, kde chybí lvi, tak hyeny pro levharty představují jedinou vážnou potravní konkurenci.
Hyeny tolik nevadí
Levharti a hyeny se liší svou schopností přežívat ve stínu člověka. Zatímco stavy levhartů v posledních desetiletích klesají, počty hyen skvrnitých spíše stoupají. Platí to i Národním parku Udzungwa Mountains v Tanzanii, kam se vypravili zoologové z Kodaňské univerzity.
Asi 2000 km² parku je kompletně obklopeno zemědělskou půdou a lidskými sídlišti. Místní lidé nemají levharty v lásce, velké kočky se od nich proto drží tak daleko, jak jen mohou. Hyeny však lidem nevadí, protože je považují za méně nebezpečné, ba dokonce prospěšné tím, že odklízejí zdechliny hospodářských zvířat. Nepronásledují je, takže hyeny mohou lidi využívat jako štít proti svým přirozeným kočkovitým nepřátelům.
Lehká, střední a těžká váha
Záznamy z kamerových pastí, které vědci nastražili na území parku, ukázaly, že hyeny se zdržují tam, kde mají nejvíce potravy. Což je obvykle v těch částech parku, které mají nejblíže k lidem. Levharti – zejména samci – se těmto místům naopak vyhýbají, což hyenám přineslo nezanedbatelné výhody.
Při střetu těchto dvou velkých šelem totiž hodně záleží na velikosti. Samci levhartů v dospělosti obvykle váží 51 až 72 kg, samice jsou asi o polovinu menší, váží mezi 20 a 43 kg. Hyeny se svou obvyklou hmotností 48 až 56 kg jsou velikostně někde mezi nimi. Potravu si ale často hledají ve smečce, zatímco levhart je vždy osamělý lovec.
S lidmi v zádech
Vzrostlý levhartí samec je pro hyeny vážný soupeř, kterému se v odlehlejších částech parku raději vyhnou. V oblastech obydlených lidmi jsou troufalejší: Drží se sice v pozadí, ale sledují jej a číhají na sebemenší šanci ukrást mu jeho kořist.
Mladí samci a zejména samice levhartů, které jsou stejně velké nebo menší než hyeny a jakýkoli boj o potravu by nejspíš prohrály, jsou pak v ještě obtížnější situaci. Vyhýbat se lidem obydleným oblastem, v nichž vládnou hyeny, už jim proto nestačí.
Levharti jsou stejně jako hyeny spíše nočními tvory. Tlak ze strany hyen, jimž kryjí záda lidé, však mladé samce a samice levhartů z parku Udzungwa Mountains přiměl stát se denními zvířaty, která chodí na lov za plného světla. A kterým tím pádem víc hrozí setkání s pytláky.
Levharti vyklízejí pole
Sečteno a podtrženo: Hyeny jako živočišný druh z blízkosti lidí profitují, protože jim levharti vyklízejí pole. Naopak levharti, kteří mění své zvyky a stahují se do oblastí s menším počtem kořisti, silně ztrácejí.
A protože jsou už tak jako tak ohroženi vyhubením, sledují vědci nerovnou hru mezi levharty na jedné straně a hyenami a lidmi na straně druhé s velkými obavami. A to nejen kvůli budoucí existenci či neexistenci těchto velkých kočkovitých šelem.
Levharti jsou úspěšní lovci několika druhů opic, jejichž tlupy žijí v parku Udzungwa Mountains. Pokud se počet levhartů bude dál snižovat, mohou se opice přemnožit a začít ničit místní ekosystém. Zasahování člověka do vztahů mezi dvěma velkými skvrnitými šelmami by se tak nakonec mohlo vymstít celou kaskádou problémů.
Levhart africký
(Panthera pardus pardus)
Poddruh levharta skvrnitého, který obývá africký kontinent jižně od Sahary. Skrytě žijící samotář, který loví širokou škálu kořisti od velkých kopytníků přes opice a drobné šelmy, jako jsou šakalové, po ptáky a plazy. V nouzi požírá i hlodavce a hmyz. Jejich největšími protivníky jsou lvi a hyeny, nad gepardy mají naopak navrch. S lidmi se levharti dostávají do konfliktů při slídění kolem obytných budov a zabíjení dobytka a domácích zvířat. Největší známý levhart pocházel z Namibie a vážil 96 kg.
Hyena skvrnitá
(Crocuta crocuta)
Nejhojnější ze všech afrických velkých šelem, vyskytuje se od subsaharského pásma po jižní Afriku. Mohutné čelisti a velmi silný skus umožňuje drtit velké kosti, při aktivním lovu je hyena velmi rychlá, vytrvalá a schopná spolupráce ve skupině několika zvířat. Samice jsou větší než samci, výjimečně vzrostlá hyena může vážit až 90 kg. Trojice hyen údajně od kořisti odežene lva, levharta (v závislosti na velikosti) dokáže okrást i jediná z nich.
