Ze všech žijících plazů má indonéský varan komodský (Varanus komodoensis) asi nejblíže k naší představě draka z fantasy knížek a filmů. Je gigantický a nebezpečný. Křídla nevlastní, ale dokáže se opřít o mohutný ocas a vztyčit se na zadní. Chrlení ohně od něj čekat nemůžeme, ale jedovaté kousnutí už zřejmě ano.
V roce 2019 vědci objevili, že komodský drak je zakuklený do neviditelného brnění: Jeho šupinatá kůže obsahuje soustavu drobounkých kostí, které fungují podobně jako kroužková košile středověkých rytířů. A letos mu do výzbroje přidali další vychytávku – železné zuby.
Dobře vyzbrojená tlama varana
Komodský varan má v ústní dutině asi 60 zubů, které jsou až 2,5 cm dlouhé, zahnuté a s pilovitými okraji. Stejně jako u žraloků a pravděpodobně i u dravých dinosaurů se průběžně obměňují. Na počátku letošního roku vědecký tým z kanadské torontské univerzity objevil, že za každým zubem komodského draka čeká až pět dalších náhradních zubů.
Krvavé čelisti
Při pohledu do otevřené dračí tlamy ale budete zklamáni, protože v nich zuby prakticky neuvidíte. Zuby překrývá vrstva slizniční tkáně, která se při krmení rozdírá. Drakům proto čelisti při krmení krvácejí, což vypadá hrůzostrašně, ale jedná se o přirozený proces.
Zuby komodského varana jsou také – jak se na skutečného draka sluší a patří – velice ostré. Maso z kořisti dokážou podle doktora Aarona LeBlanca z Kings College London rvát stejně dobře jako zuby dravých dinosaurů včetně tyranosaura.
Ochrana ze železa
Aby se dozvěděl víc o potravním chování dinosaurů, rozhodl se nyní doktor LeBlanc se svým týmem blíže prostudovat zuby komodských draků. Využil k tomu lebku samce varana komodského jménem Ganas, který žil a ve věku 15 let uhynul v londýnské zoo.
Chemická analýza a pokročilé zobrazovací metody dokázaly v jeho zubech přesně určit místa se zvýšenou koncentrací železa. Výskyt tohoto kovu v zubní sklovině není u plazů, jako jsou varani nebo krokodýli, ničím výjimečným, ale jeho koncentrace ve sklovině je velmi nízká.
Zuby komodských varanů jsou na železo naopak bohaté. Ve sklovině na špičkách a pilovitých okrajích zubů je ho dokonce uloženo tolik, že tvoří pouhým okem viditelné oranžově zbarvené linie. Varaní zub tak získává ochrannou železnou vrstvu, která jej uchovává v dokonale ostrém stavu.
A co dinosauři?
Podobnost mezi zuby komodských varanů a teropodních dinosaurů vede k otázce, jestli i takový tyranosaurus nemohl mít železné zuby. Zatím to na to nevypadá, protože stopy po vrstvě železa se na dinosauřích zubech najít nepodařilo. Buď tedy železné zuby neměli, anebo měli, ale vrstva železa se z nich vytratila během fosilizačního procesu.
A je tu ještě třetí možnost, na kterou doktor LeBlanc upozorňuje. Někteří teropodní dinosauři měli na pilovitých okrajích zubů sklovinu s odlišným složením než na zbytku povrchu zubů. Je tedy možné, že ochrannou vrstvu, která pomáhala udržovat zuby ostré jako břitvy, měli také – jen nebyla ze železa.
Dračí brnění
V roce 2019 vědci z Texaské univerzity v Austinu pomocí výpočetního tomografu (CT) zkoumali těla dvou varanů komodských, kteří uhynuli v zoo. Prvním byl téměř třímetrový dospělý jedinec, druhý malé mládě. U dospělého varana objevili, že v jeho pevné kůži pokryté tvrdými šupinami se skrývá soustava drobných kostí neboli osteodermů, která pokrývá celé tělo.
Byla to záhada – dospělý varan komodský je ve svém prostředí vrcholovým predátorem, který nemá přirozeného nepřítele. Přesto byl – na rozdíl od zranitelného mláděte – obrněný něčím, co nápadně připomíná kroužkovou zbroj, jakou nosili středověcí válečníci na obranu proti šípům a sečným zbraním.
Nebezpečné stolování
Klíč k důvodu, pro který draci nosí pod kůží brnění, se patrně skrývá v jejich chování vůči příslušníkům vlastního druhu. Komodští varani jsou kanibalové a odhaduje se, že mláďata tvoří asi 10 % jídelníčku dospělých. Než dorostou, tráví proto malí varani většinu života na stromech.
Když jsou na to už moc velcí, slézají na zem. Ve stejné době se u nich zřejmě plně vyvine brnění z osteodermů, které je chrání před staršími varany komodskými. Vyhnout se jim nemohou – ostrovy jsou relativně malé a varani mají skvělý čich.
Jakmile je někde potrava, seběhnou se k ní z dalekého okolí a krmí se společně. Společně ale neznamená přátelsky – obvyklé jsou naopak půtky a pranice, v nichž se kousanci nijak nešetří. A s takovou kulturou stolování se jejich brnění varanům velice hodí.
Drak na lovu: Útočí varani na lidi?
Varan komodský může měřit přes tři metry. Průměrná hmotnost je asi 80 kg, ale byli zaznamenáni jedinci, kteří vážili i víc než 150 kg. Vzhledem k tomu nepřekvapí, že kořistí dospělých komodských draků jsou velká zvířata včetně jelenů, divočáků a dokonce i buvolů. Útoky na lidi včetně těch smrtelných jsou vzácné, ale prokazatelně k nim občas dochází.
Na lovu se varan snaží nepozorovaně přiblížit co nejblíže a pak zaútočit krátkým sprintem, při kterém vyvine rychlost až 20 km/hod. Menší kořist rovnou zabije svými zuby, u velké si počká na to, až ji oslabí šok a ztráta krve z ničivých poranění. Nebezpečnost komodských draků zvyšuje i to, že ač jsou studenokrevní plazi, dokážou svůj metabolismus zvýšit na téměř savčí úroveň. Z té pak vytěží vyšší rychlost a větší vytrvalost.
