Před deseti lety bylo Pluto vyřazeno ze seznamu planet a degradováno na pouhou trpasličí planetu. To znamená, že oficiální seznam planet sluneční soustavy přišel o jednoho člena. Pluto sice má kulovitý tvar jako třeba Země či Mars, jenže za dráhou Neptunu se podobných těles pohybuje více. Pluto není tak velké, aby si ve svém okolí zjednalo svojí gravitací pořádek.
Rychlá návštěva u trpaslíka
Do loňského roku jsme toho o Plutu příliš mnoho nevěděli. Hubbleův dalekohled ho vyfotil jako pozmazanou šmouhu bez detailů. V polovině července se k Plutu přiblížila americká sonda New Horizons. Zabrzdit sondu pro navedení na oběžnou dráhu by stálo moc paliva, takže kolem jen prolétla. Přesto stihla Pluto detailně prozkoumat. Data se k vědcům na Zemi dostávají šnečím tempem. Už teď ale víme o Plutu hodně.
Srdeční krajina
Pluto je ledovým světem. Tvoří ho převážně zmrzlý dusík a také metan a oxid uhelnatý. Dominantou Pluta je velká světlá oblast zvaná „srdce“ s rozlohou přes 1000 km. Její součástí je planina Sputnik, na které pravděpodobně najdeme plovoucí hory! Jak je to možné? Vědci objevili kopce zmrzlého vodního ledu o velikosti několika kilometrů. Jedná se vlastně o obří ledové kry, které plují na zmrzlém dusíku.
Obří hory a sopky
Na povrchu Pluta byly objeveny obří ledové hory o výšce až 3,4 km. Vědci je pojmenovali Norgay Montes podle šerpy Tenzinga Norgaye, společníka prvního pokořitele Mount Everestu Edmunda Hillaryho. Po něm byly pojmenovány jiné hory, dosahují však výšky pouhých 1600 metrů. Kromě vysokých hor by Pluto mohlo mít i sopky, ale jiné, než známe ze Země: Zřejmě by do prostoru chrlily chladnou směs.
Modré nebe nad Plutem
S průměrem kolem 2300 kilometrů je Pluto sice malé, ale přesto si udržuje řídkou atmosféru z dusíku, metanu a oxidu uhelnatého. Vědci to poznali z fotografií, které New Horizons pořídila po průletu nad noční stranou Pluta. Slunce bylo schované za trpasličí planetou a na snímcích je vidět namodralá atmosféra podobná oparu. Ten tvoří velmi složité molekuly zvané tholiny, které se uvolňují z metanu za působení slunečního záření. Tholiny jsou velké asi jako saze a jsou také odpovědné za načervenalé zbarvení některých částí povrchu.
New Horizons má další cíl
Do letošního podzimu bude sonda zasílat data z průletu. Poté bude uvedena do režimu spánku a opětovný vstup do práce ji čeká až na konci roku 2018. Vědci totiž objevili další ledové těleso, které by mohla sonda prozkoumat.
Objekt s označením 2014 MU69 má asi 45 km a New Horizons okolo něj proletí 1. ledna 2019.
Kráter kapiátna Kirka
Myslíte, že inženýři a vědci z NASA nemají smysl pro humor? Pak se podívejte na návrhy pro pojmenování krajinných prvků na Charonu – měsíci Pluta. Najdete tu krátery, hory a soutěsky nazvané podle postav ze slavných sci-fi fi lmů. Kromě těch, které vidíte na obrázku, a které jsou spojené hlavně se seriálem Star Trek a slavnými spisovateli, tu je i kráter Vader nebo Ripleyová. Snad NASA názvy schválí!
