Už téměř dva roky pracuje na oběžné dráze přísně tajný raketoplán amerického letectva s označením X-37B. V současné době je to jediný fungující raketoplán, ale v budoucnu by se to mohlo změnit.
Tajné mise X-37B
Americká firma Boeing začala pro NASA na konci 90. let stavět miniaturní bezpilotní raketoplán, který je dnes znám pod označením X-37B. V roce 2014 převzalo projekt letectvo USA a o dva roky později už probíhaly testy raketoplánu v atmosféře. V dubnu 2010 se X-37B poprvé vydal do vesmíru na vrcholu klasické nosné rakety. O startech i přistáních raketoplánu víme, ale jeho úkoly na oběžné dráze jsou přísně tajné. Spekuluje se o špionážních úkolech, ale pravděpodobnější je testování nových technologií a materiálů. Dokončeny byly již tři mise, při nejdelší z nich strávil raketoplán ve vesmíru 674 dní! Čtvrtá, zatím poslední mise začala 20. května 2015.
Kosmická sanitka
Délka misí naznačuje, že X-37B možná nebude obyčejný přepravní stroj. Zkušený astronaut a vědec Stephen Robinson navrhuje, aby byl X-37B (nebo jiný podobný raketoplán) přebudován na kosmickou ambulanci, která by v případě potřeby dopravila zraněného nebo nemocného astronauta zpět na Zemi. Běžnou přepravu posádky Mezinárodní kosmické stanice dnes zajišťují ruské lodě Sojuz. Pro přepravu pacienta ale nejsou vhodné: Přistávají tvrdě v odlehlé kazašské stepi, astronauti zažijí velké přetížení a v kabině není dost místa. Raketoplán by však měkce dosedl hezky blízko civilizace a astronaut by v něm mohl ležet.
Dream Chaser: Dopravce k ISS
Dalším americkým projektem je Dream Chaser od americké společnosti Sierra Nevada Corporation. Před několika lety proběhly bezpilotní testy přistání. Raketoplán se ucházel o možnost dopravovat astronauty na Mezinárodní vesmírnou stanici ISS, ve výběrovém řízení NASA však neuspěl. V budoucnu by ale měl v upravené formě dopravovat na stanici alespoň zásoby. K raketoplánu bude připojen kontejner, který po odletu od stanice shoří v atmosféře. Raketoplán samotný přistane na Zemi. Vědci se tak například budou moci velmi rychle dostat k výsledkům svých experimentů.
Raketoplán X-37B (infografika):
Skylon: Raketoplán budoucnosti
Unikátním kouskem mezi novými raketoplány je britský Skylon: Jako vůbec první raketoplán bude nejen přistávat, ale také startovat jako klasické letadlo. Nebude tedy potřebovat ani raketu ani urychlovací stupně. O vše se postará dvojice motorů Sabre s dvěma režimy práce. Do výšky 26 km budou spalovat vodík z nádrže a kyslík nasávat přímo z atmosféry. Poté se přepnou do druhého režimu, kdy budou využívat kapalný vodík i kyslík ze svých nádrží. Raketoplán o délce přes 80 metrů staví britská firma Reaction Engines Limited s podporou Evropské kosmické agentury. První let je naplánován na rok 2025. Skylon bude bezpilotní a na oběžnou dráhu by měl dopravit až 15 tun nákladu. Jeden letoun může být využit až pro 200 startů.
Vesmírný bob IXV
Evropská kosmická agentura také v únoru 2015 vyslala na skok do vesmíru experimentální raketoplán IXV o délce pěti metrů. Svým tvarem a manévrovacími schopnostmi připomíná bob. Vystoupal do výšky přes 400 km, prolétl atmosférou a přistál na padácích v oceánu. Cílem mise bylo vyzkoušení nových technologií.
