Americký miliardář Paul Allen, který společně s Billem Gatesem založil před řadou let počítačového giganta Microsoft, se nyní rozhodl vybudovat pravidelnou linku mezi Zemí a vesmírem. Na projektu začal pracovat před sedmi lety, pak představil digitální vizualizace letounu a nakonec o něm už vůbec nebylo slyšet. Letos však jeho tým stroj jménem Stratolaunch dokončil a poprvé s ním vycestoval z hangáru.
Těžká cesta na nebe
Letadlo bude mít za úkol vynášet náklad na oběžnou dráhu Země. Sloužit by mělo zejména k transportu družic, které v současnosti dopravují do vesmíru nosné rakety. Ty se dají použít jen jednou a doprava na orbitu je kvůli tomu drahá a pomalá. Konstruktéři družic musí dlouho čekat, než získají příležitost vynést nový satelit do vesmíru. Nehledě na to, že stačí, aby se zkazilo počasí, a start rakety se musí odložit a znovu pracně naplánovat na jiný den.
Letadla by měla zajistit pravidelný a bezstarostný provoz mezi Zemí a vesmírem. Odpadnou problémy se stavbou jednorázových raket a díky možnosti snadno přeletět na jinou základnu si dopravci nemusí dělat starosti ani s počasím.
Letoun s rozmachem
Aby mohl Stratolaunch vůbec vzniknout, museli mu tvůrci nejprve postavit obří hangár na vesmírné základně v Mohavské poušti v Kalifornii. Kvůli extrémním požadavkům není ani samotný letoun žádný drobeček: Pohání ho šestice výkonných a miliony kilometrů prověřených motorů Pratt & Whitney, které se používají do letadel Boeing 747. Ani to ale k vynášení nákladu do velkých výšek stoprocentně nestačí. Letadlo má proto trup z lehkých karbonových vláken. Co do rozpětí křídel (117 m) je Stratolaunch historicky největší letoun v dějinách. Jen do délky ho překonávají slavní titáni jako Hughes H-4 Hercules, Airbus A380 nebo Antonov An-225.
Přinese velké změny?
Allen věří, že snadný převoz mezi zemí a oběžnou dráhou způsobí podobnou technologickou revoluci jako vznik osobních počítačů nebo rozšíření internetu. Může nám například pomoci do detailu studovat vývoj počasí (a možná i zvrátit dopad klimatických změn). S detailním přehledem o počasí z orbitu pak mohou například zemědělci na zemi pěstovat plodiny bez rizika, že jim nečekaná změna teplot zničí úrodu. První testovací let stroje Stratolaunch proběhne už letos a pokud vše půjde hladce, za dva roky bude vozit na oběžnou dráhu první družice. Držíme mu palce!
Konkurence od Virgin
Podobné plány jako Stratolaunch má i společnost Virgin Galactic. Nedávno představila nosnou raketu LauncherOne, na níž momentálně usilovně pracuje. Raketa bude startovat ze speciálně upraveného letadla Boeing 747-400, kterému Virgin přezdívá Cosmic Girl, a unese až 200 kg nákladu. Bude tak stačit pro transport malých družic. Zda se uchytí spíš systém od Virgin nebo Stratolaunch, zjistíme už za pár let. Určitě ale o obou hodně uslyšíme.
