V roce 2013 byla na dalekohledu v Chile spuštěna obří kamera Dark Energy Camera, která prozkoumává celou oblohu. Je určena pro výzkum temné (skryté) energie, která podle odhadů tvoří až 72 % vesmíru a mohla by vysvětlit jeho zrychlující se rozpínání. Vedlejším výsledkem výzkumu se nyní stal objev pozůstatků galaxií, které kdysi pozřela naše galaxie - Mléčná dráha.
Roztrhané galaxie
Vědci uveřejnili první výsledky rozsáhlého průzkumu Dark Energy Survey (Průzkum temné energie). Během prvních tří let pořídila kamera Dark Energy Camera (DEC) na 40 000 snímků a zmapovala asi osminu oblohy. Průzkum se věnoval především sledování velmi vzdálených galaxií, ale jeho data umožňují také prohledat okolí naší vlastní Galaxie.
Mléčná dráha v minulosti svou gravitací roztrhala některé trpasličí galaxie ve svém okolí, pohltila je a narostla o jejich hmotu. Jak jsou menší galaxie trhány, vytváří jejich zbytky hvězdné proudy napříč oblohou. A právě jedenáct takových nových hvězdných proudů našla kamera DEC.
Mléčná dráha:
Hledání hvězdných proudů
Objevování hvězdných proudů není jednoduché, protože se skládají z relativně malého počtu hvězd rozprostřených na velké části oblohy. Před nejnovějším objevem jich znali vědci jen asi dvě desítky. Nově objevené hvězdné proudy nám přinesly informace o utváření a struktuře Mléčné dráhy a okolním halo tvořeným temnou (skrytou) hmotou. Podle vědců tvoří skrytá hmota dalších asi 23 % vesmíru, takže na viditelný vesmír (galaxie, hvězdy, planety apod.) připadají zbývající asi jen 4 %. Temnou hmotu tvoří zřejmě několik druhů částic, ale její původ zatím nebyl zcela vysvětlen.
Pochopíme temnou hmotu?
Astronomové doufají, že jim objev nových hvězdných proudů kolem Mléčné dráhy pomůže pochopit základní vlastnosti temné hmoty. Z jejich rozložení by totiž mohli vyčíst informace o tom, kolik temné hmoty v naší Galaxii je a jakým způsobem se v ní shlukovala.
Dark Energy Camera
Kamera se nachází na dalekohledu Victora M. Blanca na observatoři Cerro Tololo v chilských Andách. Průzkum probíhá vždy asi 100 nocí od září do února. DEC se skládá z několika hlavních komponent, z nichž některé patří k těm největším a nejlepším na světě.
- Pětice čoček. První z nich má metr v průměru a hmotnost 176 kg.
- Barevné filtry. Je jich pět a s průměrem 62 cm jsou to největší astronomické filtry na světě. Každý filtr zobrazuje oblohu v jiném pásmu světla.
- Polohovací a vyrovnávací systém Hexapod. Jedná se o sadu šesti pneumaticky poháněných pístů, které ovládají přesné zarovnání optických prvků mezi jednotlivými expozicemi.
- Kamera s rozlišením 570 megapixelů.
Rozložení hmoty a energie ve vesmíru:
