Při startu do vesmíru může dojít k selhání motorů nebo odklonu od požadovaného směru letu. Proto NASA připravuje záchranný systém, který v případě problémů zachrání kosmickou loď i s astronauty.
Záchranná věž
NASA v současné době pracuje na kosmické lodi Orion. Jejím úkolem bude doprava astronautů na stanici Gateway, odkud se vydají na povrch Měsíce. Záchranný systém Orionu je ukrytý do věže LAS (Launch Abort System), která je připojena ke kosmické lodi. Věž disponuje soustavou raketových motorů. V případě problémů na startovací rampě nebo v prvních fázích letu se motory okamžitě zažehnou, Orion se odpojí od rakety a odletí. Následně přistane na padácích do vln Atlantického oceánu.
Test věže za letu
Na začátku července proběhl test záchranné věže za letu. Nosná raketa SLS, která bude Orion dopravovat do vesmíru, ještě není hotová. NASA proto vzala záchrannou věž, maketu Orionu a vše připojila k motoru od bývalé vojenské balistické rakety LGM-118 Peacekeeper. Motor je menší než Orion, takže ho v NASA ještě vložili do speciálního krytu o průměru 5 metrů. Po zážehu motoru se celá sestava vydala do výšky 10 kilometrů. Po necelé minutě letu se zažehly první motory záchranné věže Orionu. Vše šlo přesně tak, jak by to probíhalo při ostré záchranné akci. Jen konec byl jiný. NASA chtěla ušetřit, a tak maketa Orionu neměla padáky a tvrdě dopadla do oceánu. Ještě předtím vystřelila malé krabičky – rekordéry s daty o průběhu letu, které přistály do vody.
Crew Dragon nebo Starliner?
Záchranná věž má jednu velkou nevýhodu. Při běžném letu se krátce před dosažením oběžné dráhy odhodí. Pro další let se musí vyrobit nová a nejde samozřejmě o levnou záležitost. Kromě Orionu se nyní dokončují dvě soukromé lodě, které budou dopravovat astronauty k Mezinárodní vesmírné stanici.
Motory záchranného systému jsou u nich začleněny přímo do lodě. U Crew Dragon od SpaceX se jim říká SuperDraco a původně měly sloužit i pro přistání, ale od toho se nakonec upustilo. Starliner od Boeingu má motory v servisní sekci, která se před návratem na Zemi odhazuje.
Má to smysl
V říjnu 2018 se dva astronauti přesvědčili, že záchranný systém má smysl. Během startu kosmické lodě Sojuz k Mezinárodní vesmírné stanici došlo k přerušení letu a návratu na Zemi. Sojuz také používá záchrannou věž, ale ta byla už v době přerušení odhozena. Její funkci zastoupily malé motory na aerodynamickém krytu lodě. K přerušení došlo automaticky poté, co jeden z přídavných motorů při odhození narazil do zbytku rakety.
