Postupně se rodí raketa Vulcan, kterou budou pohánět metanové motory. V budoucnosti má na oběžnou dráhu dopravovat těžké stroje a možná přispěje i k návratu člověka na Měsíc. Poprvé se zkušebně podívá do vesmíru v příštím roce.
Raketa na metan
Všechny vesmírné rakety se skládají nejméně ze dvou stupňů, které se během letu postupně odpojují. První stupeň Vulcanu budou pohánět dva motory BE-4. ULA je kupuje od firmy Blue Origin podnikatele Jeffa Bezose (také šéf online obchodu Amazon), který financuje i stavbu vlastní rakety New Glenn. I její první stupeň budou pohánět motory BE-4 – dokonce jich bude sedm.
Jde o netradiční motor. Kromě kapalného kyslíku, který je potřebný, aby raketový motor ve vakuu vůbec fungoval, bude používat jako palivo metan. Na podobném pohonu pracuje také SpaceX, její motory Raptor vynesou raketu Super Heavy a kosmickou loď Starship. Vulcan tak dokonale zapadá do nové éry kosmonautiky.
Druhý stupěň Centaur V
Druhý stupeň Vulcanu je vylepšenou verzí druhého stupně současné rakety Atlas a označuje se jako Centaur V. Jeho motory RL-10 spalují běžnější kombinaci kapalného kyslíku a vodíku. Kromě dvou základních stupňů bude možné k prvnímu stupni Vulcanu připojit až 6 přídavných raket (boostery) na tuhé pohonné hmoty. Čím více jich bude, tím hmotnější náklad dokáže Vulcan vynést.
V nejsilnější verzi to bude na nízkou oběžnou dráhu až 27 tun. Pro srovnání: New Glenn dokáže vynést až 45 tun. Vulcan tak bude spíše menší raketou, ale to neznamená, že bude mít omezené možnosti. Je to právě naopak. Navíc se do budoucna zvažuje verze Heavy, u které by došlo ke spojení tří prvních stupňů dohromady – a to už by byl hodně velký výkon.
Špioni i raketoplán
ULA a SpaceX před pár týdny vyhrály obří zakázku amerického ministerstva obrany. V letech 2022 až 2027 mají zajistit start přibližně 32 misí. ULA zajistí 60 % startů, SpaceX zbývajících 40 %. Půjde o nejrůznější vojenské a špionážní družice.
Vulcan má také zajistit starty raketoplánu Dream Chaser od firmy Sierra Nevada Corp. Malý raketoplán o délce 9 metrů měl původně létat k Mezinárodní vesmírné stanici s lidmi, ale nakonec tam bude vozit náklad a zpět na Zemi dopraví výsledky experimentů.
Poletí na Měsíc
NASA chystá návrat na Měsíc. Raketu a kosmickou loď už má, ale lunární modul se stále připravuje. Ve hře jsou tři firmy: SpaceX se zmíněnou Starship, Blue Origin a třetí je Dynetics. Pokud vyhraje Dynetics, postaví opakovatelně použitelný lunární modul, který by na oběžné dráze Měsíce vždy doplnil palivo a mohl se vrátit na povrch. Vulcan by mohl vynášet nejen samotný modul ale také „cisterny“, které na oběžné dráze Měsíce doplní palivo.
