Existují dvě cesty, jak toho dosáhnout. Buď vyslat sondu do vzdálené galaxie, což je za dnešních podmínek nemožné, anebo prozkoumat těleso, které se z jiné galaxie „zatoulalo“ k nám.
Poprvé tu možnost měli vědci v říjnu 2017. Objevili záhadný objekt s názvem ʻOumuamua. Jeho dráha a rychlost dávaly najevo, že nevznikl ve sluneční soustavě, ale před stovkami milionů let u jiné hvězdy. Gravitace ho odhodila ven a po dlouhé cestě doputoval k nám. Okolo Slunce ale jen prolétl a teď zase mizí ve vesmírné dáli.
Kometa, které chybí ocas
ʻOumuamua někteří považovali za mimozemskou kosmickou loď, ale žádné důkazy pro to nemáme. Bohužel zároveň nevíme, kam ho „zařadit“ — vždyť sluneční soustavu opouští rychleji, než by podle výpočtů měl.
Zřejmě zafungoval jeho „motor“, působením záření Slunce se z povrchu tělesa začal uvolňovat materiál, který tlačí objekt vpřed. To by se ale za tělesem měl měl táhnout chvost typický u „našich“ komet, z oxidu uhelnatého nebo uhličitého. A to se nestalo.
Alan Jackson a Steven Desch z Arizonské státní univerzity v Tempe nedávno zjistili důvod. Z jeho povrchu se mohl uvolnit zmrzlý dusík a ʻOumuamua je tak tělesem, které se složením podobá planetě Pluto nebo jeho měsíci Charon.
Tajemství jiných galaxií
Led z dusíku odráží více světla, takže ʻOumuamua se v dalekohledech astronomů jevil větší, než ve skutečnosti byl. Původně se vědci domnívali, že se podobá doutníku o délce 400 metrů. Ve skutečnosti ale mohl jeho tvar připomínat palačinku o rozměrech jen 45 x 44 x 7 metrů.
Dva roky poté, co ʻOumuamua prolétl okolo Slunce, našli vědci další mezihvězdný objekt. V případě 2I/Borisov už nebyly pochyby — jde o mezihvězdnou kometu.
Je velmi pravděpodobné, že k průletům mezihvězdných návštěvníků dochází pravidelně, podle nové studie by podobných návštěv mohlo být až sedm do roka. Většinou jde o asteroidy, které kvůli svému složení nevytváří chvosty a mohou být nenápadné, proto je neumíme najít.
Stihnout to včas
Člověk touží po mezihvězdných cestách, ale i k nejbližším hvězdám by sonda letěla desítky tisíc let. Existují sice plány na vyslání laserem poháněných plachetnic, ale mezihvězdní návštěvníci jako je ʻOumuamua představují jednodušší možnost, jak se „dotknout“ cizích planetárních soustav. Bude to hra o čas.
ʻOumuamua byl objeven 19. října 2017, okolo Slunce prolétl už 9. září. V době objevu tak byl na odletu ze Sluneční soustavy. V případě Borisova byla situace lepší. K objevu došlo asi tři měsíce před průletem okolo Slunce, ale za tak krátkou dobu se sonda nestačila vypravit.
Můžeme tak zatím spoléhat na plán Evropské kosmické agentury, která chce v roce 2029 vypustit sondu Comet Interceptor. Ta má ve vesmíru čekat na komety, která mají oběžnou dráhu přes 200 let, a zjistit o nich — a ideálně o jiných galaxiích, zase víc.
