Nejdříve byl raketoplán SpaceShipTwo s názvem VSS Unity vynesen do vzduchu letadlem VMS Eve. Po 45 minutách od startu a dosažení výšky asi 13 kilometrů se VSS Unity odpojil a na jednu minutu zažehl svůj motor.
Setrvačností raketoplán vystoupal do výšky 85,9 kilometrů. Po dosažení maximální výšky zažili pasažéři krátce stav beztíže a pozorovali Zemi tak, jak ji na vlastní oči nikdy neviděli. Poté se VSS Unity začal vracet zpět. K přistání na Zemi došlo 13 minut poté, co byla posádka vypuštěna z VMS Eve.
Lehká vesmírná turistika
Piloty raketoplánu byli Dave Mackay a Michael Masucci. Kromě nich byli na palubě i čtyři pasažéři – miliardář Richard Branson, hlavní instruktorka výcviku Beth Moses, hlavní provozní inženýr firmy Colin Bennett a Sirisha Bandla, která působí jako viceprezidentka pro vládní záležitosti a výzkumné činnost.
V souvislosti s Virgin Galactic můžeme mluvit o jakési „lehké“ vesmírné turistice. Raketoplán SpaceShipTwo dosáhne jen desetiny rychlosti potřebné k letu k oběžné dráze a dostane se pouze na hranici vesmíru… jenže, z vědeckého hlediska nelze hranici vesmíru definovat.
Někteří považují za hranici vesmíru výšku 100 km (tzv. Kármánova hranice), ale ta je definována v podstatě jen tím, že je to pořádně vysoko a je to pěkně kulaté číslo. V Americe jsou skromnější a za hranici vesmíru považují už výšku 80 km. Díky tomu může Branson říkat, že byl ve vesmíru.
Trnitá a dlouhá cesta
Britský miliardář Richard Branson založil společnost Virgin Galactic v roce 2004, aby navázal na úspěch SpaceShipOne – opakovaně použitelného suborbitálního vesmírného letadla pro tři osoby. To postavila společnost Scaled Composites financovaná zakladatelem Microsoftu Paul Allen – získala cenu Ansari X Prize za soukromý vesmírný let v hodnotě 10 milionů dolarů.
Už v roce 2006 řekl Branson CNN, že očekává, že společnost začne do dvou let přepravovat „obyčejné lidi“ na hranici vesmíru. Jenomže termín se neustále posouval kvůli technickým problémům i smrtelným nehodám.
První tragédií byla exploze zkušebního stanoviště v kalifornském leteckém a vesmírném přístavu Mojave v červenci 2007, při níž zahynuli tři zaměstnanci společnosti Scaled Composites. V roce 2014 došlo k havárii raketoplánu, v jehož troskách zahynul jeden z pilotů.
Do vesmíru míří i Bezos
Branson provozuje mimo jiné aerolinky a kdysi krátce vlastnil i tým formule 1. Jeho „vesmírným“ konkurentem je zakladatel Amazonu Jeff Bezos, který mu před nedělním letem popřál hodně štěstí. Dva miliardáři, dvě firmy, které se snaží dopravovat turisty na hranice vesmíru. Jsou to ale odlišné systémy i historie.
Bezosova Blue Origin postavila malou raketu, kterou pohání jeden motor. Raketa vynese kapsli do požadované výšky a poté se pomoci motoru vrací zpátky a přistane. Kapsle s turisty přistává na padácích. Celý systém nese název New Shepard a je pojmenován po prvním Američanovi, který se v květnu 1961 vydal na hranici vesmíru.
Blue Origin poprvé s lidmi
První let New Shepardu proběhl v dubnu 2015. Od té doby se uskutečnilo 15 letů a kromě jedné havárie rakety všechny proběhly bez problémů. Na druhou stranu New Shepard létal vždy bez lidí, na palubě letěly jen figuríny. Opravdová zkouška Jeffa Bezose čeká 20. července, kdy se stroji Blue Origin vydají do vesmíru živí lidé – Jeff Bezos, jeho bratr Mark nebo vítěz dobročinné aukce, který za let zaplatil 28 milionů dolarů.
Cena letenky je tak dražší, než co zaplatili první vesmírní turisté za let na Mezinárodní kosmickou stanici. Jaká bude cena běžné letenky do vesmíru ohlásili zatím jen Virgin Galactic, a to 250 tisíc dolarů, v přepočtu 5,5 milionů korun.
Nejstarší člověk ve vesmíru
Poslední sedačku v New Shepardu obsadí Mary Wallace Funk. New Shepard vystoupá výše než raketoplán od Virgin Galactic, plánuje let za hranici 100 km. Pokud budeme podobné výlety považovat za lety do vesmíru, pak se Wally Funk stane ve svých 82 letech nejstarším člověkem ve vesmíru. Rekord drží první Američan v kosmu John Glenn, který se v roce 1998 vrátil do vesmíru na palubě raketoplánu, bylo mu 77 let.
Vesmírné milníky
Funk pracovala jako letkyně a instruktorka a v historii byla neúspěšnou kandidátkou na astronautku. Milníky zatím překonávala v letectví, stala se první civilní leteckou instruktorkou ve Fort Sill v Oklahomě, první inspektorkou Federální letecké agentury a první vyšetřovatelkou leteckých nehod v Národním úřadu pro bezpečnost dopravy. Teď se společně s bratry Bezosovými pokusí překonat další milník dobývání vesmíru.
