Blízkozemní planetky (Near-Earth Asteroid, NEA) představují riziko. Křižují oběžnou dráhu Země kolem Slunce a mohou se s naší planetou srazit. Vědci proto tyto asteroidy hledají a zkoumají. K jednomu z nich vyšlou již brzy vesmírnou sondu NEA Scout. Vešla by se na stůl a současně by se nevešla do celého bytu. Jak je to možné? Na startu bude poměrně malá, ale ve vesmíru roztáhne obří plachtu. Místo větru se do ní opře sluneční záření.
Sonda zrozena jako CubeSat
Vesmírná sonda NEA je CubeSat typu 6U, což znamená, že se skládá ze šesti krychlí o hraně 10 cm. Rozměry družice jsou 10 cm x 20 cm x 30 cm. Na palubě sondy je stlačený studený plyn, který bude fungovat jako motor pro prvotní manévry. Poté ale roli pohonu převezme solární plachta. Rozvinutá bude pomocí čtyř nosníků z nerezové oceli o délce 3,8 metru.
Samotná plachta je vyrobena z plastové fólie potažené hliníkem a je mnohem tenčí než lidský vlas. Po rozložení bude mít 85 metrů čtverečních, což je více než je rozloha průměrného českého třípokojového bytu.
U slunečních nebo taky solárních plachetnic se někdy uvádí, že je pohání sluneční vítr, což je proud částic ze slunce. Konec konců, co jiného než vítr by měl plachetnici pohánět, že? Je to sice romantická představa, ale ve skutečnosti hraje sluneční vítr naprosto zanedbatelnou roli. Sluneční plachetnice je poháněna tlakem normálního slunečního záření.
NEA Scout bude spěchat pomalu
Sluneční plachetnice sice urychluje sondu pomalu a dlouho, ale vědci nejsou při výběru cíle omezení množstvím paliva. Sonda NEA Scout by se měla zhruba 2 až 2,5 roku po svém startu setkat s blízkozemní planetkou 1991 VG, která je velká asi jako autobus. Sonda okolo tělesa proletí, což je běžný způsob průzkumu, který se popisuje jako „hodně vědy za krátkou dobu“.
NEA Scout bude mít kvůli svému pohonu výhodu. Okolo planetky proletí pomalu – rychlostí asi 30 metrů za sekundu. A celou tu dobu bude fotit. Drtivou většinu asteroidů známe jen jako „tečky na obloze“, takže i pouhé fotografie mají velkou cenu.
Vesmírný stopař
CubeSaty se do vesmíru dopravují hromadně menšími raketami. Najednou jich letí i přes 100. Druhou možností je naložit je na nákladní loď k Mezinárodní vesmírné stanici a vypustit je z ní. NEA Scout si stopne raketu! A ne jen tak ledajakou. Společně s dalšími 12 CubeSaty poletí v raketě SLS, která bude jednou dopravovat lidi na Měsíc. Na konci letošního nebo na začátku příštího roku poletí bez astronautů a vynese ji vesmírná loď Orion. CubeSaty budou umístěny v adaptéru, který propojuje Orion s raketou. Po odpojení Orionu budou CubeSaty postupně vypuštěny ven.
Solar Cruiser
NEA Scout vyzkouší sluneční plachetnici v meziplanetárním prostoru. V roce 2025 na ni naváže daleko větší plachetnice Solar Cruiser. Její plachta bude nejméně 16krát větší. Sonda prozkoumá Slunce z neobvyklého úhlu. Dostane se nad jeho póly. Na palubě bude koronograf, což je přístroj, který dokáže podobně jako Měsíc při úplném zatmění Slunce odstínit sluneční kotouč. Vědci pak mohou spatřit bezprostřední okolí Slunce.
