Hvězda Beta Pictoris patří k těm nejslavnějším. Na obloze je v souhvězdí Malíře vidět pouhým okem. Pokud už studujete předpověď počasí a chystáte se hvězdu večer najít, tak vás zklameme, kromě mapy a jasné oblohy budou potřeba i letenky. Beta Pictoris je totiž na jižní obloze. Je také velmi mladá, má asi 20 milionů let. Naše Slunce má 4,6 miliardy let, takže podle vesmírných měřítek je Beta Pictoris ještě batole. Totéž platí pro dvě planety, které ji obíhají.
Planet mimo Sluneční soustavu alias exoplanet známe tisíce. Obě exoplanety u Bety Pictoris ale patří mezi hrstku těch, které vidíme přímo – stačí odstínit světlo samotné hvězdy a můžeme pozorovat přímo planety. Většinu ostatních exoplanet známe jen díky jejich vlivu na mateřskou hvězdu.
Výtvarné ztvárnění exokomet u hvězdy Beta Pictoris • Zdroj: European Southern Observatory (ESO)
Co jsou exokomety?
Ale Beta Pictoris toho nabízí více. Astronomové u této hvězdy objevili exokomety. Je to trochu paradoxní, protože ve Sluneční soustavě vidíme komety až poté, co se přiblíží ke Slunci. A teď najednou nacházíme komety 63 světelných let od nás.
Jádra komet jsou směsí hornin, ledu a zmrzlých plynů. Jejich velikost se pohybuje od stovek metrů po desítky kilometrů. Nejde tedy o příliš velký objekt. Pokud se ale přiblíží ke Slunci, začnou se dít věci. Z komety se začne vlivem záření ze Slunce uvolňovat prach a plyn. Okolo komety se z těchto uvolněných materiálů vytvoř kóma a za kometou ve směru od Slunce dlouhý chvost. Na délku může mít i desítky milionů kilometrů.
Družice TESS na lovu
U Beta Pictoris komety přímo nevidíme, takže snímky chvostů exokomet nečekejte. Vědci využívají tranzitní metodu, kterou se už dobře naučili u exoplanet. Pokud planeta přechází před hvězdou, tak ji částečně zastíní a její jasnost poklesne. Pokud budeme jasnost hvězdy během tranzitu pozorovat a postupně si zapisovat do grafu, tak nám vyjde pěkný graf závislosti jasnosti na čase ve tvaru „U“.
Podobně před hvězdou přechází komety. Samotné jádro je moc malé na to, aby hvězdu výrazně zastínilo, ale nezapomínejme na kóma a chvost! Obě části (zejména kóma) zablokují část záření hvězdy. Jen onen graf nebude mít tvar písmene „U“ ale spíše tesáku. Astronomové pro lov exokomet využili družici TESS, která hledá tranzity exoplanet. Poprvé je našli už v roce 2018, ale díky novým pozorováním mohli exokomety u Beta Pictoris sledovat podrobněji.
Celkem se okolo Beta Pictoris pohybuje 30 komet a pěkně dodržují vesmírné pravidlo, že čím je něco menší, tím je toho ve vesmíru více. Nejvíce komet (16) má velikost 3 až 4 kilometry. Na druhém místě (8) jsou komety od 4 do 6 km. Komet o velikosti 6 až 14 kilometrů je jen 6. Není to náhoda. Komety se mohou srážet nebo rozpadat, čímž vznikají menší. Lze tedy očekávat, že menších komet bude více. Je tomu tak ve Sluneční soustavě i u hvězdy Beta Pictoris.
