Vesmír se stává stále důležitějším místem pro světovou ekonomiku. Počet družic na oběžné dráze roste, a to vytváří prostor pro poskytovatele služeb. Jestli existuje něco, co ve vesmíru opravdu hodně potřebujete, tak je to palivo. Firma Orbit Fab chce už za tři roky nabízet provozovatelům družic tankování paliva přímo na oběžné dráze.
Bez paliva to nejde
Velké množství paliva potřebujete už jen k tomu, abyste se dostali do vesmíru. Je potřeba hodně energie, proto jsou kosmické rakety tak velké. Na palubě kosmických lodí i družic je ale další palivo, které si vezou ze Země. Orbit Fab chce svým zákazníkům nabídnout možnost dotankovat.
Na rok 2025 plánuje vypuštění depa, ke kterému může jiné vesmírné plavidlo přilétnout, připojit se a doplnit nádrže. Nejspíše nepůjde přímo o družice, ale o servisní lodě, které připravují další firmy. Podobné lodě by mohly například uklízet oběžnou dráhu od nefunkčních družic neboli kosmického smetí. Případně samy doplní palivo dalším družicím.
Na speciální dráze
Depo bude umístěno poměrně vysoko nad Zemí u geostacionární dráhy. Pokud máte doma satelitní televizi nebo se díváte třeba na přenos ze zahraničí, putuje signál právě přes družici na geostacionární dráze ve výšce 36 tisíc kilometrů. V této výšce trvá družici oběh Země 24 hodin, takže to vypadá, jako kdyby byla zavěšena stále nad stejným místem.
Depo bude asi 300 km nad touto drahou, aby nepřekáželo družicím a jen těsně pod takzvanou hřbitovní dráhou. Ke konci života je ideální družici uklidit do atmosféry, kde shoří. Geostacionární dráha je ale moc vysoko, a tak se končící družice obvykle uklidí na vyšší tzv. hřbitovní dráhu.
K tomuto úklidu je ale také potřeba paliva, takže další příležitost pro Orbit Fab! Za 100 kg hydrazinu, což je běžné palivo v družicích, bude chtít firma 20 milionů amerických dolarů. Pokud by místo hydrazinu tankovala benzin stejné hmotnosti, vyšel by litr na 3,7 milionu korun! Vesmír je drahý.
Vesmírný tanker
Orbit Fab ale připravuje také opačný postup. Postaví raketoplán, který sám přiletí doplnit družici pohonné hmoty. Pro vesmírné dotankování je potřeba, aby družice disponovala portem RAFTI, který přesun paliva zajistí. Tento port současné družice nemají. Nejde ale o nic složitého. RAFTI stačí namontovat místo tradičního plnicího a vypouštěcího ventilu.
Kromě tankování na oběžné dráze lze RAFTI použít také pro stejný účel na Zemi. Orbit Fab chce v budoucnu nabízet také další paliva. Mezi ně patří třeba xenon, který se používá u iontových motorů, které vystřelují ionty s využitím elektrické energie.
Technologii už testují
Vesmírných startupů (firem, které začínají s podnikáním) je mnoho. Spousta z nich má smělé plány, ale většinou zůstane jen u nich. Orbit Fab oproti tomu funguje už delší dobu a v červnu 2021 vyslala na oběžnou dráhu družici Tenzing, na které testovala první technologie. Samotný princip tankování na oběžné dráze není nový. Nákladní lodě například vozí palivo na Mezinárodní vesmírnou stanici.
Obří tanker od SpaceX
SpaceX pracuje na obří kosmické lodi Starship a raketě Super Heavy, které mají dopravit člověka na Mars. Starship bude mít pilotovanou a nákladní verzi, ale počítá se také s tankerem. Starship bude na Měsíci či Marsu přistávat pomocí motorů. K tomu ale potřebuje hodně paliva. Velkou část svých nádrží vyčerpá cestou do vesmíru. Na oběžné dráze se proto připojí k tankeru a palivo doplní.
Vesmír a jeho hranice odhalíte tady:
