24. září přistálo v Utahu pouzdro vesmírné sondy OSIRIS-REx. Uvnitř byly bezpečně uložené vzorky z planetky Bennu. Vědci pouzdro přepravili letecky do budovy číslo 31 Johnsonova vesmírného centra v Houstonu, kde pro jejich analýzu vznikla celá velká laboratoř. Dozvíme se v ní, co nám vzkazuje vesmír.
Gramy Bennu místo kilogramů
Agentura NASA zatím veřejnosti ukázala regolit (prach z povrchu planetky) a oblázky, které zůstaly mimo TAGSAM, což je zařízení, které 20. října 2020 odebralo vzorky při krátkém kontaktu s povrchem Bennu. Kontejner TAGSAM ještě nebyl otevřen, takže jsme neviděli všechny vzorky. Zatím ani nevíme, kolik nám toho sonda celkově přivezla, ale odhaduje se, že asi 250 gramů. Cílem mise bylo odebrat alespoň 60 gramů, takže byla úspěšná. Na druhou stranu TAGSAM byl schopen odebrat až 2 kilogramy. Mohlo to tak být i lepší.
Vzorky planetky obsahují uhlík a vodu
Vzorky planetky obsahují vysoký podíl uhlíku (4,7 %) a vody, což samo o sobě není žádné překvapení. Bennu je uhlíkatá planetka, která obsahuje uhlík a těkavé látky, jako je voda. Jedná se však o nejvyšší podíl uhlíku, který byl kdy na menším vesmírném tělese naměřen.
Vzorky odebrané přímo z planetek jsou sice vzácné, ale nepřímo máme vzorků dost. Z planetek totiž pochází i některé meteority, které dopadly na Zemi. V žádném z nich ale nebylo objeveno tolik uhlíků. Ve vzorcích byla nalezena také velká přítomnost jílových minerálů obsahujících vodu. To je velmi důležité, protože se předpokládá, že právě planetky a ne komety mohly na Zemi dopravit vodu.
Vesmírný skanzen
Už na první pohled vzorky planetky Bennu odrážejí složení, v němž převládají dva typy materiálů – jeden je tmavší a křehčí a druhý světlejší a tvrdší. Vědci se zatím na vzorky podívali pomoci elektronového mikroskopu nebo rentgenové tomografie. Byl také vytvořen 3D počítačový model jednoho z kamínků.
Další testy pomohou určit přesnější složení ale také stáří. Očekává se, že vzorky jsou staré okolo 4,5 miliardy let a jsou tedy jen o něco mladší než samotná Sluneční soustava. Planetky uchovávají materiál, ze kterého vznikla Sluneční soustava. Jejich studiem můžeme lépe pochopit vznik Země a života na Zemi.
Nebezpečné planetky
NASA bude vzorky katalogizovat. Poté je poskytne také dalším vědcům, kteří si budou moci vyžádat konkrétní vzorek. Jakmile první průzkum skončí, vědci si ponechají asi 70 % vzorků pro další výzkum. Technika a nástroje se neustále zlepšují, takže v budoucnu můžeme učinit objevy, které dnes nejsou možné. Další vzorky budou vystaveny, aby je mohla vidět také veřejnost.
OSIRIS-APEX:
Dalším cílem bude slavná planetka Apophis
Sonda OSIRIS-REx vypustila směrem do zemské atmosféry pouzdro se vzorky, ale sama pokračuje v letu. Jejím dalším cílem bude slavná planetka Apophis. Pokud bychom Apophis postavili na výšku, měřila by 370 metrů, tedy téměř stejně jako mrakodrap Empire State Building v New Yorku.
Srážka se Zemí podle vědců zatím nehrozí, ale v dubnu 2029 proletí jen asi 31 000 kilometrů od Země. To je méně, než je výška geostacionárních družic, ze kterých přijímáme třeba satelitní televizi.
V té době začne také průzkum planetky sondou, která byla přejmenována na OSIRIS-APEX. Sonda bude kolem Apophisu obíhat a dokonce motory očistit jeho povrch, aby se odhalily podpovrchové vrstvy. Vzorky ale už samozřejmě odebrat nemůže. Nemá další kapsli, do které by je nabrala.
