V posledních letech vzniká stále více firem, které se věnují dobývání vesmíru. Některé podporuje NASA, jiné vznikají zcela samostatně. Soukromé firmy už dokáží stavět i rakety a dopravovat do vesmíru náklad a dokonce i lidské posádky.
Kalifornská firma Varda Space Industries se ale věnuje přesně opačnému oboru – návratu z vesmíru. Postavila malou kapsli, která se dokáže vrátit z oběžné dráhy zpět na Zemi. Při první misi měla na palubě ve vesmíru vyrobený lék.
Návrat z vesmíru
Z vesmíru se toho vrací hodně, ale většinou jde o nefunkční družice, které v atmosféře shoří. Kontrolovaný návrat z oběžné dráhy vypadá jinak.
Kosmická loď zažehne motory a změní svou dráhu tak, že její nejnižší bod leží v atmosféře. O pár desítek minut později vstupuje do atmosféry. Před lodí dochází ke stlačování a zahřívání vzduchu, čímž se ohřívá i samotná loď, a to většinou na více než 1300 °C.
Pokud chceme tuhle horkou fázi přežít, musíme být vybaveni tepelným štítem. Mají ho samozřejmě pilotované kosmické lodě ale i sondy vracející se ze vzdálených končin Sluneční soustavy se vzorky. Jen dvě soukromé firmy dokázaly vrátit loď z vesmíru – SpaceX a Boeing létají k Mezinárodní vesmírné stanici.
Mise W-1 na raketě Falcon 9
Varda Space Industries to chce změnit. Vloni v červnu začala mise W-1 (Winnebago 1), na které se podílel „hardware“ hned tří firem. Družici vynesla raketa Falcon 9 od SpaceX společně s více než 70 dalšími družicemi.
Společnost Varda Space Industries vyrobila samotnou kapsli, která se ale nemůže pohybovat samostatně. Potřebuje zdroj energie, komunikační rozhraní, motory a další služby. Zajistila je družice Photon od firmy Rocket Lab, k níž byla kapsle připojena. Samotná kapsle má průměr asi 90 centimetrů, což je dostačující prostor pro jednoduché experimenty.
Proč startovat
Stav beztíže dokážeme navodit i na Zemi, ale je na pár desítek sekund. Na oběžné dráze může být náklad v těchto unikátních podmínkách týdny i měsíce. V prostředí s nízkou gravitací mohou vznikat dokonalejší struktury materiálů.
V případě mise W-1 obsahovala kapsle materiály potřebné k vypěstování krystalů ritonaviru – antivirového léku používaného k léčbě HIV a žloutenky typu C. Právě výrobci léčiv mohou být jedním ze zákazníků společnosti Varda.
Přistání u americké armády
První mise měla trvat měsíc až dva a skončit během loňského léta. Nakonec ale kapsle přistála až 22. února. Nešlo o technické problémy ale o chybějící razítko. Pro návrat z vesmíru potřebujete povolení.
Firma musela například vypracovat dokument zvaný Analýza bezpečnosti letu, který pracuje se všemi scénáři poruch a problémů při návratu a vyhodnocuje rizika pro lidi v letadlech, na zemi a dokonce i na lodích.
Kromě toho nelze přistát jen tak někde na poli. Kapsle dosedla pomoci padáků v Utahu v prostoru, který využívá americká armáda. V září zde přistála třeba sonda OSIRIS-REx se vzorky z planetky Bennu. V budoucnu by měla Varda přistávat také v Austrálii. Další let kapsle se očekává letos v létě.
---
Družice Photon
Kapsle byla připojena k družici Photon. Jedná se o platformu od společnosti Rocket Lab pro podporu vynášení různého nákladu ve vesmíru. Existuje v několika verzích. Jedna z nich slouží i pro lety mimo oběžnou dráhu Země. Celkem už proběhly čtyři lety Photonu.
