Velký zlom ve vývoji raket přineslo poválečné soupeření USA a Sovětského svazu. Důvod byl jednoduchý: Obě velmoci potřebovaly raketu, která dokáže dopravit náklad na druhou stranu oceánu. Tím nákladem měla být samozřejmě jaderná hlavice. Jakmile ale vědci podobnou raketu postavili, dostala příležitost i kosmonautika. První družice, první člověk na oběžné dráze a dobytí Měsíce. Za to vše vděčíme právě raketám.
Několik stupňů
Většina raket se skládá z několika stupňů, které se během letu postupně odpojují a končí na dně oceánu nebo dopadem do neobydlených oblastí. Jakmile stupeň spotřebuje palivo, nemá smysl takto velký kus rakety tahat s sebou. Raketový motor bohužel funguje pouze v atmosféře, která však ze stoupající výškou řídne. Kromě paliva si proto raketa veze také „vzduch“ neboli okysličovadlo, kterým je nejčastěji kapalný kyslík.
Raketové motory používají obvykle kapalné palivo (například vodík), které je do rakety načerpáno několik hodin před startem. K prvnímu stupni mohou být připevněny pomocné startovací motory. Ty jsou nejčastěji vybaveny tuhými pohonnými hmotami a pomáhají raketě se odlepit od Země. Pomocné motory fungují obvykle jen 1–2 minuty.
Co se vozí do vesmíru
Ke startům raket dnes dochází pravidelně, jen během letošního září jich odstartovalo 11. Nejčastějším nákladem jsou družice pro různé účely – od vojenských po komunikační až po vědecké. Nesmíme zapomínat, že díky nim máme satelitní televizi, navigační systém GPS nebo předpověď počasí. Pilotované lety dnes zajišťují pouze dvě. Ruský Sojuz 4x ročně létá na Mezinárodní kosmickou stanici (ISS) a čínská „Božská loď“, která nepravidelně navštěvuje čínskou orbitální stanici Nebeský palác.
Na ISS pobývá šestice astronautů, takže je nutné zajistit pravidelnou dopravu zásob, náhradních dílů a paliva. O to se starají soukromé lodě Dragon a Cygnus pod americkou vlajkou a dále ruské Progressy, japonské lodě HTV a evropské ATV.
Blíží se revoluce?
Současné rakety jsou pouze na jedno použití. Z celého mnohdy až stometrového kolosu nezbude nic, co by se dalo znovu použít. Díky tomu jsou lety do vesmíru stále velmi drahé. Soukromá společnost SpaceX, která provozuje raketu Falcon 9 a loď Dragon, proto testuje raketu jménem Grasshopper (kobylka). Ta zatím létá do výšky jen pár set metrů. V budoucnu by se ovšem každý ze stupňů rakety mohl po splnění úkolu vrátit zpět na Zemi! O zbrzdění se postarají motory a měkké dosednutí zajistí vzpěry.
Nejsilnější raketa se ještě staví
V USA nyní také probíhá stavba nejsilnější rakety všech dob. SLS (Space Launch System) má dopravovat lidi k Měsíci, kam chce NASA dotáhnout asteroidy k průzkumu. Raketa bude vysoká přes 100 metrů a do vesmíru dopraví až 130 tun materiálu.
SLS využije některé osvědčené technologie z dob raketoplánů. Půjde o čtveřici motorů RS-25 a dva motory na tuhé pohonné hmoty (SRB). Palivová turbína jednoho motoru RS-25 je tak výkonná, že pokud bychom místo čerpadla připojili elektrický generátor, dokázala by zásobovat 11 lokomotiv nebo 1,2 milionů mobilních telefonů! První start nové rakety s lodí Orion (ale bez posádky) se plánuje na rok 2017.
