Asteroid Chariklo, který se nachází mezi Saturnem a Uranem, měří v průměru asi 250 km. V červnu loňského roku přecházel před vzdálenou hvězdou a na okamžik ji zastínil. Úkaz, kterému astronomové říkají zákryt, pomohl upřesnit velikost a tvar asteroidu.
Pozorování ale mělo neočekávaný průběh: Jasnost hvězdy poklesla několik sekund předtím a pak několik sekund potom, co ji asteroid Chariklo zakryl. Kolem asteroidu tedy muselo být něco, co zablokovalo světlo.
Získaná data ukazují, že tím něčím je dvojice prstenců – vůbec prvních známých prstenců, které obklopují jiné těleso než plynového obra!
Záhadná mezera
Chariklo je asi 200x menší než nejmenší z plynových obrů, tedy Neptun. Ani jeho prstence nejsou nijak masivní, mají šířku jen 3 a 7 kilometrů. Stejně jako u obřích planet to ale nejsou jednolité útvary, tvoří je kusy ledu a kameny.
Pravděpodobně jsou to pozůstatky po dávné srážce, při které se Chariklo střetl s jiným vesmírným tělesem. Mezi prstenci je 9 kilometrů široká mezera. Je docela dobře možné, že tento prostor „vyčistil“ malý měsíc, který krouží kolem Charikla. Ten ale teprve musíme objevit.
