Letoun Lockheed EC-121 Warning Star varoval před útokem

Lockheed EC-121 Warning Star sloužil Američanům k monitorování vzdušného prostoru a k zachycování komunikace nepřátelských jednotek. První EC-121 "nastoupily" do služby v roce 1954. Jejich misí bylo včas varovat před případným překvapivým útokem sovětských bombardérů nebo raket.

Posádka letounu byla poměrně početná. Včetně pilotů ji mohlo dohromady tvořit i kolem 30 mužů. V případě letů v tropickém podnebí nebyla služba žádný med. Na palubě bylo až 38 stupňů a po návratu se letecké kombinézy daly ždímat.

Severokorejský skandál

Lockheed EC-121 Warning Star byl koncem 60. let nasazen i v průzkumném programu Beggar Shadow. Monitoroval komunikaci mezi státy východního bloku, ovšem z mezinárodního vzdušného prostoru, kde se jim teoreticky nemělo nic stát. Bohužel, při jednom z letů podél severokorejského pobřeží došlo k sestřelení EC-121 dvojicí severokorejských MIGů-21. Tento útok nebyl ničím legitimizován a celá americká posádka, tedy 31 můžu, zahynula. Šlo tehdy o tak skandální a zbytečnou akci ze strany Severní Koreje, že ji odsoudil i Sovětský svaz, jehož lodě dokonce pomáhaly s pátráním po případných přeživších.

Letadlo Lockheed U-2: Dědeček, který špehuje dodnes

Lockheed EC-121: Průzkumník ve Vietnamu

V roce 1965 začaly Lockheedy operovat i v rámci války ve Vietnamu. Byly klíčovým pomocníkem v boji proti vietnamským MIGům. Zatímco asijská země měla své území dobře pokryté radary, Američané v tomto ztráceli. "Écéstodvacetjedničky" však uměly ve vzduchu MIGy najít a naváděly na ně americké stíhačky.

Nízké a dlouhé lety

Nebyly to jednoduché lety ani pro posádku, ani pro stroj. Velký Lockheed musel většinou letět jen zhruba 15 metrů nad hladinou moře, což bylo pod dosahem radarů nepřítele, a to po dobu klidně i 16 hodin. Toto zvládal překvapivě dobře autopilot, ale i tak musel vždycky alespoň jeden z pilotů držet ruce na kniplu, kdyby měl autopilot výpadek.

Slaná služba letounu

Problém představovaly i civilní nebo rybářské lodě na hladině, které bylo občas nutné přeletět. Své při takovém nasazení zakusili i technici, protože vlivem mořské vody se z misí vracely letouny obalené povlakem soli. Musely být tedy pokaždé kompletně umyty a ošetřeny proti korozi. Hodně také trpěly čtyři motory Wright R-3350. I přesto piloti vzpomínají, že to byl poměrně spolehlivý stroj.

Postupem času se Lockheed EC-121 Warning Star dočkal nejrůznějších vylepšení, aby dokázal držet krok s dobou. Jeho služba skončila až v roce 1982.