Konečná zpráva vyšetřovacího týmu katastrofy amerického raketoplánu Columbia potvrdila, že zkázu způsobil kus odtržené pěnové izolace, který narušil termální ochranu lodě na levém křídle. Od února mají tři zbývající raketoplány zakázány starty a NASA hledá způsob, jak létat do kosmu, než bude vyvinut jejich nástupce. Jednou z možností je "upgrade" stávajících stojů, aby byly bezpečnější.
Ještě před únorovou katastrofou raketoplánu Columbia vyčíslila NASA náklady na modernizaci svých raketoplánů, aby mohly létat až do roku 2020, na téměř 9 miliard dolarů. Nyní někteří kritikové říkají, že by se tyto prostředky měly spíše vložit rovnou do vývoje nového kosmického dopravního prostředku, který bude bezpečnější a jeho provoz bude levnější. Tak by ale Američané i posádka mezinárodní kosmické stanice byli zcela závislí na ruských raketách minimálně příštích sedm let.
První z nich se přímo zaměřuje na inkriminovanou pěnovou izolaci - tu by měl nahradit jiný materiál, nebo by se snížila její tloušťka, třetí možností je izolaci překrýt kovovým pletivem. Druhý bod počítá se stálým pozorováním raketoplánu na oběžné dráze špionážními družicemi. Pozemní kontrola i posádka by tak dostávala snímky raketoplánu takřka v reálném čase. Dále by bylo nutné prodloužit robotickou paži a vybavit ji zvláštním izolačním zařízením a také kamerou. To by umožnilo opravy během letu i stálou detailní inspekci letounu. Čtvrtým a asi nejdůležitějším bodem je vytvoření záchranné kabiny, ve které by mohla posádka v případě nouze opustit loď.
