"Dnešek je dalším historickým mezníkem pro Virgin Galactic," řekl minulý měsíc zakladatel této firmy miliardář Richard Branson. Jeho slova zazněla při příležitosti otevření nového letiště pro vesmírné lety v americkém městě Upham v Novém Mexiku. Po šesti letech práce zde vzniknul komplex, odkud budou zanedlouho vzlétat první vesmírní turisté.
Do kosmu za pár minut
Na počátku tohoto roku technici společností Virgin dokončili mateřskou loď WhiteKnight Two, která v rámci testů několikrát vynesla do několikakilometrové výšky raketoplán SpaceShip Two (jeho předchůdcem byl SpaceShip One). Ten se poté od mateřské lodi – vlastně speciálně upraveného letadla, odpoutal pomocí zážehu svých trysek a dosáhl trojnásobné rychlosti zvuku.
Pomocí této rychlosti se raketoplán dostal asi 14 kilometrů nad zemský povrch. Poté, co několik minut setrval v této téměř vesmírné výšce, začal klesat a sám přistál na letišti. Zajímavostí je, že konstruktéři pro snížení jeho rychlosti při vstupu do nižších vrstev atmosféry navrhli speciální otočná křídla, která se během sestupu přechodně vztyčila nahoru.
Raketoplán pro běžné lidi?
Jaká bude budoucnost těchto letů? Branson se chystá podobným způsobem vynést nad Zem jakéhokoliv zájemce, který mu zaplatí 200 tisíc dolarů (necelé čtyři milióny českých korun) na osobu. Přestože se podle Bransonových slov mají první vesmírní turisté s Virgin Galactic proletět někdy ve druhé polovině příštího roku, jeho firma již prodala přes 430 speciálních letenek.
Přestože je částka za vstup na palubu zatím pro průměrného člověka nedosažitelná, vzhledem k neustále se rozšiřujícímu okruhu zájemců o výlet do kosmu a konkurenčnímu boji, bude zřejmě během následujících let cena kosmických letenek klesat.
Hotel na oběžné dráze
Navíc jedním z cílů Bransonovy neobvyklé firmy je zlevnit lety do vesmíru natolik, aby si je mohlo dovolit co nejvíce lidí. Vesmírnou letenku si již v současnosti koupilo i několik zájemců z Česka a Slovenska.
Právě z úsporných důvodů je pro start raketoplánu používán takzvaný parazitní systém – tj. zavěšení raketoplánu před jeho vzletem pod větším letadlem. Podobný testovala i v 50. letech minulého století armáda USA. Moderní počítačové simulace přistání a tvaru raketoplánu, i dlouhodobé testy jeho motorů, také dokázaly podstatně snížit spotřebu paliva, a tedy i cenu letů.
Vizionář Branson se však nechce spokojit jen s těmito cíly. Během následujícího desetiletí plánuje vynesení dalších turistů na oběžnou dráhu, kde má dokonce v plánu postavit jakýsi „kosmický hotel“. Dočkáme se zanedlouho běžného cestování do vesmíru? Možná již za třicet let místo k babičce „pofrčíme“ na oběžnou dráhu Země.
