Expedici vedl Brit Sir John Franklin s cílem zmapovat takzvanou Severozápadní cestu. Tato trasa měla zkrátit námořní cestu z Evropy do Asie přes arktické pobřeží Kanady. Franklin se nikdy nevrátil. Vzhledem k důležitosti trasy bylo jeho zmizení považováno za národní britskou katastrofu. Tři roky po posledních zprávách od Franklina vyráží záchranná výprava – a neúspěšně se vrací. Pátrání pak pokračuje celých 35 let, ale bezvýsledně. Podle různých zdrojů mohli být někteří členové posádky naživu ještě v roce 1858. To znamená třináct let v mrazivé pustině.
Známý osud výpravy
Výpravu tvořily lodě HMS Erebus, HMS Terror a 130 mužů, které si vybíral sám Franklin. Všichni věděli, že jdou do nesmírného nebezpečí. Měli probádat arktickou pustinu, kde je jakákoli pomoc mohla dostihnout až po mnoha měsících, a to jen za předpokladu, že se o jejich nezdaru vůbec někdo dozví. Expedice vyrazila z britského Greenhithe 19. května 1845. Na západním pobřeží Grónska doplnila zásoby a pokračovala Baffinovým zálivem, kde byla naposledy spatřena velrybáři na konci července 1845. Franklin se následně dva roky neozval a britská vláda vyhlásila odměnu 20 000 000 liber (dnes přibližně 61 milionů korun) za jeho nalezení.
Pátrání
První námořní pátrání 13 lodí roku 1850 zjistilo, že Franklin přezimoval mezi lety 1845–46 na velrybářském ostrůvku Beechy Island, kde byly nalezeny hroby tří mužů. O čtyři roky později Johnu Raeovi několik Inuitů (místních domorodců) potvrdilo, že skupina 35–40 bílých mužů zemřela hlady a mrazem v ústí řeky Back, kde se našly i artefakty z Erebu. Výprava byla oficiálně prohlášena za ztracenou, ale pátrání pokračovalo. Franklinova manželka jej financovala z veřejných sbírek. Bez úspěchu.
Objevení HMS Erebus
HMS Erebus objevila kanadská expedice s pomocí sonaru až o 160 let později 7. září 2014. Loď leží 11 metrů pod hladinou východně od ostrova O’Reilly, 180 kilometrů jižně od místa, kde uvízla v ledu. Potápěči vyzvedávají celou řadu předmětů a analýza potvrzuje, že se jedná o HMS Erebus. HMS Terror je stále ztracená stejně, jako je nejasný osud posádky. Předpokládá se, že poté, co námořníci dva roky čekali, zda se loď neuvolní z ledu, začaly docházet zásoby. Tváří v tvář kritické situaci se vydali k ústí řeky Back se záměrem dojít až k základně u Velkého Otročího jezera. Nikdy však nedošli a zemřeli stovky kilometrů od něj.
